Zoey quel venerdì mattina era molto felice: i suoi erano riusciti a risponderle senza troppe difficoltà e Charlie le aveva promesso che avrebbero trascorso l’intero week end a esplorare la Scuola e organizzare scherzi contro i Serpeverde. Perché la nuova amica ce l’avesse tanto proprio con quei ragazzi non l’aveva ancora compreso pienamente, ma pazienza: l’avrebbe seguita ugualmente. Quando le sue amiche di Richmond le avevano voltato le spalle, c’era rimasta molto male. Nonostante sapesse come la pensassero, aveva chiesto ai suoi genitori di consegnar loro dei biglietti da parte sua. Non avrebbero risposto, non così presto. Però non avrebbe rinunciato facilmente: avrebbe continuato a scriverli e a Natale le avrebbe affrontate di persona.
«Siamo arrivate in anticipo, com’è possibile?».
Zoey sorrise alle parole di Charlie. «È una bella giornata» provò ad ammansirla. «È bello fare lezione fuori una volta tanto. Alla scuola babbana non succedeva, a meno che non andassimo allo zoo o al museo… al museo era terribilmente noioso…».
«Che cos’è lo zoo?».
«Oh, è un posto dove mettono in mostra molti animali… animali feroci anche, tipo la tigre o il leone…».
«Forte! Mi piacerebbe vederlo».
«E da voi non c’è un posto del genere?».
Charlie fece spallucce. «Credo sia illegale. Insomma i nostri animali feroci… mmm la chimera? L’acromantula? Sono classificati come ammazzamaghi, non credo che qualcuno avrebbe il coraggio di metterli in gabbia e se lo fa di solito non ha il permesso del Ministero».
«Ehi sfigati!».
Zoey e Charlie si voltarono per osservare i nuovi arrivati. Il ragazzino biondo che aveva appena parlato era Antonin Dolohov.
«Sfigati sarete voi» ribatté all’istante la prima.
«Silenzio, mezzosangue» sibilò Dolohov.
«Come osi?!» strillò Charlie, che per buona misura, nonostante fosse più piccola rispetto a lui, lo spintonò.
«Ferma!» intervenne Teddy. «Stai facendo il loro gioco. Ignoralo».
«Ma loro ci vogliono mettere i piedi in testa!» s’intromise Zoey, pronta a dare manforte a Charlie nonostante non avesse compreso l’insulto.
«Dai, Charlie!» disse Enan, tirando la ragazzina per il braccio con l’intento di allontanarla dal Serpeverde.
«Il professore» li avvertì Charis.
I Serpeverde si voltarono verso Neville Paciock che stava sopraggiungendo.
«Che sta succedendo qui?».
Charlie fissò in cagnesco Dolohov, che con arroganza scrollò le spalle, ma proprio mentre Neville apriva la bocca per rimproverarlo, intervenne Edward Burke: «Nulla di importante, signore». Gettò un’occhiata ai Tassorosso, ma loro non sembravano della stessa opinione.
«Hanno chiamato Zoey mezzosangue!» sibilò Charlie.
A quel punto Dolohov negò e i due cominciarono a battibeccare e a loro si aggiungessero i compagni a difesa dell’uno o dell’altro.
«Non capisco chi vi credete di essere!» sbottò a un certo punto Teddy con in capelli tra il nero e il rosso. Mai un buon segno per chi lo conosceva abbastanza. E Neville Paciock lo sapeva. «Mia nonna è una Black. Io sono l’ultimo erede dei Black. Non ho nulla di meno di voi! Lo dite solo perché non sapete su cosa attaccarci».
Dolohov, Burke e Mulciber si zittirono e lo fissarono per un attimo prima di scoppiare a ridere. Gli altri, Serpeverde e Tassorosso, lo osservavano sorpresi.
«Questa poi» borbottò Charlie.
«Che ho detto? È la verità» mormorò Teddy ora incerto e guardando Neville in cerca di aiuto.
Il giovane professore era altrettanto basito, ma non fece in tempo a rispondergli che Dolohov sbottò: «La conosco la tua famiglia. Tua nonna è stata diseredata dopo aver disonorato la Casata dei Black. Tu non sei un bel niente. Al massimo l’erede dei Black è Draco Malfoy».
Charlie strinse le braccia al petto, infastidita da quella conversazione. Zoey non aveva idea di che cosa dire o fare: c’era una tensione assurda in quel momento e lei non ne comprendeva la causa.
«Sono tutte sciocchezze» sbottò infine il professor Paciock.
Zoey notò che era nervoso, quasi arrabbiato, ben diverso da come l’aveva conosciuto lei quell’estate.
«Mia nonna è una brava persona. Tu sei un bugiardo» scattò Teddy, pallido e scosso.
«Basta così» ammonì l’insegnante. «Trenta punti in meno a Serpeverde e riferirò al vostro Direttore il tuo comportamento Dolohov. Adesso seguitemi dentro la serra, la campanella è suonata da un pezzo, se non l’aveste sentita».
«Ma…» si lamentò Teddy.
«Niente ma» lo tacitò Paciock, aprendo la porta della serra e facendo loro segno di entrare e prendere posto.
Zoey, come aveva immaginato, trovò Erbologia estremamente noiosa, in più, essendo schizzinosa, odiava doversi sporcare con la terra e, peggio ancora, con il fertilizzante. Perciò fu sollevata al suono della campanella che segnava l’inizio dell’intervallo, anche perché la tensione con i Serpeverde non si era spezzata e Charlie e Teddy non avevano smesso di lanciare occhiatacce puntualmente ricambiate da Dolohov e amici. Ciò che, però, stupiva molto di più la ragazzina era che la sua amica non avesse ancora escogitato nulla.
«Vieni» le sussurrò Charlie, trascinandola fuori dalla serra.
«Hai un piano?» le chiese Zoey eccitata. Non sopportava i bulli.
«Oh, sì. Sbrigati, prima che si allontanino».
Si fermarono vicino a una fontanella, che probabilmente il professore usava per lavarsi le mani o per innaffiare le piante – o i maghi avevano altri modi? -.
Charlie non perse tempo e bagno il terreno circostante, già umido.
«Che stai facendo?» chiese un po’ schifata Zoey, vedendola impastare la terra con le mani.
Charlie le rivolse un ghigno saputo e replicò: «Guarda». Prese un pugno di fanghiglia e tirò.
«Cavoli che mira» sussurrò Zoey ammirata: aveva colpito la guancia di Matilde Gould.
«Carica!» strillò Charlie.
Zoey non ci pensò neanche un secondo e iniziò ad aiutarla. Tutte le Serpeverdi cominciarono a gridare e, alcune più fini, a lanciare improperi.
Se la stavano cavando alla grande, senza lasciar loro neanche il tempo di difendersi, ma, all’improvviso, le loro palle di fango furono intercettate da una barriera invisibile. La ragazzina alzò gli occhi e vide che il professor Paciock le fissava trucemente a braccia conserte e con la bacchetta stretta in pugno. In qualche modo capì che barriera invisibile e bacchetta dovevano essere connesse.
«Ops» mormorò.
Persino Charlie si fermò.
«Ora andremo a fare due chiacchiere con il vostro Direttore» sentenziò Neville Paciock con un tono che non ammetteva repliche.
 
 

 «Mark! È la terza sera di fila! Ricordati che me l’hai promesso!» disse Teddy con fermezza.
Il compagno lo fissò spaventato, anche perché non gli era mai accaduto di avere le palpitazioni per tre sere di fila.
«Vai da Madama Chips» disse Enan supportando Teddy. «Guarda che mi stai spaventando» aggiunse sinceramente.
«Sì, infatti. Non è normale» rincarò Teddy.
Mark annuì.
«Dai, ti accompagniamo» disse Enan.
I dormitori era silenziosi, dopotutto era quasi mezzanotte. Erano andati a letto abbastanza presto: Enan era crollato quasi subito, Mark aveva impiegato un po’ di tempo, ma Teddy non aveva preso sonno e per questo si era subito accorto che Mark si era svegliato e non si sentiva bene di nuovo.
«Voi sapete dov’è l’infermeria?» sussurrò Enan.
«La troveremo» rispose solamente Teddy.
Mark era agitassimo e questo peggiorava sicuramente la situazione: sembrava che il cuore volesse schizzargli fuori dal petto e, sinceramente, avrebbe preferito che rimanesse dov’era.
«Dove credete di andare a quest’ora voi tre?».
Mark impallidì più di quanto non lo fosse già. Elly li fissava in attesa di una risposta.
«Mark non si sente bene» disse Teddy con la voce lievemente incrinata, che suonava strana nel silenzio della notte.
Elly si chinò sul ragazzino e lo scrutò con attenzione. «Hai una brutta cera. Che ti senti?».
«Mi batte forte il cuore» mormorò Mark incespicando nelle parole.
«E gli è successo anche ieri e l’altro ieri» aggiunse Enan.
«E perché non l’avete detto prima?».
«N-non v-volevo» biascicò Mark, che non voleva che i compagni venissero sgridati per colpa sua. Erano stati così carini con lui in quei pochi giorni. Enan aveva persino insultato un altro ragazzo che l’aveva preso in giro per la divisa sformata – uno dei tanti. Non l’avevano preso in giro per nulla ed erano stati pazienti.
Elly fece un smorfia. «Ti accompagno io da Madama Chips, voi due tornate pure a letto».
«Ma…» provò Teddy.
«Me ne occupo io. Non vi preoccupate. Forza, rientrate in Sala Comune. Il coprifuoco è scattato da un pezzo».
Teddy ed Enan accettarono a malincuore e diedero una pacca sulle spalle a Mark prima di obbedire. Il ragazzino fu quasi sorpreso da quel contatto affettuoso, ma mai quanto dal braccio che Elly gli pose sulle spalle. Non avrebbe saputo dire se dipendesse dal suo stato d’animo o se il castello di notte, illuminato da torce poste a intervalli regolari, fosse veramente così inquietante.
«Eccoci» annunciò Elly dopo un po’. Mark l’aveva seguita per inerzia e quindi non sapeva in quale punto del castello si trovassero. «Tranquillo, Madama Chips è bravissima».
L’infermieria non piacque tanto a Mark: i lettini in fila e il bianco predominante lo misero a disagio. Non gli piacevano gli ospedali. Elly lo fece sedere con gentilezza su uno dei letti.
«Vado ad avvertire Madama Chips» gli disse avviandosi verso quello che doveva essere l’ufficio dell’infermiera.
Tornò poco dopo in compagnia di una signora con i capelli grigi striati di bianco e lo sguardo leggermente burbero. Era in vestaglia.
«Non volevo svegliarla, mi scusi» bofonchiò affranto Mark. Odiava attirare l’attenzione su di sé.
«Sciocchezze» tuonò la donna. «È compito mio prendermi cura degli studenti di questa Scuola. Che cosa ti senti?».
«Mi b-batte f-forte il cuore» mormorò.
«Non è la prima volta» s’intromise Elly.
Mark avrebbe voluto sprofondare e sparire. «S-sto bene» tentò alzandosi di scatto.
«Questo lo devo stabilire io» disse Madama Chips con fermezza, spingendolo di nuovo sul letto. «Puoi andare Montgomery».
Mark continuò a fissare il pavimento e stringersi convulsamente le mani in grembo. E non si mosse nemmeno alla fugace carezza che Elly lasciò sulla sua guancia.
«Guardami» disse Madama Chips con la voce molto più morbida di quella che aveva usato in precendenza.
Mark scosse la testa e serrò gli occhi. Non poteva rischiare di rivelare il proprio segreto. In quel momento si sentiva troppo vulnerabile.
«Va bene, allora sdraiati».
Il ragazzino s’irrigidì, ma poi, sempre più agitato, obbedì con gli occhi sempre più chiusi.
«Senti dolore da qualche parte?».
«N-no» si obbligò a rispondere. «Solo il cuore batte f-forte».
«Va bene, stai tranquillo, ora ti visito… Sei del primo anno, vero? Sei un Nato Babbano?».
«No».
Le mani dell’infermieria gli sciolsero la stretta, in cui aveva legato le braccia, in modo fermo ma gentile. Mark non si mosse mentre ella lo visitava minuziosamente. Ora in lui stava sorgendo la paura di stare male sul serio e la preoccupazione di Enan, Teddy ed Elly stava assumendo un significato diverso.
Dopo quello che gli parve un tempo infinito, Madama Chips disse: «Il tuo cuore è sanissimo, così come te… certo sei palesemente sottopeso per la tua età… ma stai bene… cerca di rilassarti, sei tesissimo…». Il ragazzino quasi sospirò al contatto gentile della donna che gli strofinava le braccia. «Ascoltami, le palpitazioni di solito ti vengono la sera quando ti sdrai oppure dopo un po’ che ti sei addormentato?».
«Di solito mi sveglio con il cuore che batte forte».
«Mmm» mormorò Madama Chips, «non è qualcosa che accade ai bambini. Solitamente mi ritrovo ad affrontare questo disturbo con i ragazzi più grandi nel periodo dei G.U.F.O. e dei M.A.G.O. Le cause di solito sono l’ansia, l’alimentazione pesante, un’intensa attività sportiva… ma soprattutto ansia… ora perché un ragazzino dovrebbe essere ansioso? Per la Scuola? È normale essere spaventati all’inizio…».
Mark, ascoltando attentamente, aveva leggermente socchiuso gli occhi, stando ben attento a non puntarli mai in quelli di lei.
Madama Chips appellò un’ampolla e ne verso il contenuto in un calice evocato appositamente. Il ragazzino si disse che doveva essere una strega molto brava. «Su, bevi, è una pozione calmante. Ti aiuterà a riposare».
Mark odiava le medicine e non era abituato alle pozioni curative, ma obbedì e svuotò il calice quasi in un sorso.
«Bene» riprese l’infermiera appoggiando il calice vuoto sul comodino accanto al letto, «vedrai ora riuscirai a riposare bene. Hai delle occhiaie! Perché non sei venuto prima da me?». Le ultime parole furono dette in evidente tono di rimprovero.
«Non era importante» bofonchiò il ragazzino.
«Non era importante! Ma certo che lo è!».
«Ma ha detto che non è una cosa grave» mormorò.
«No, ma ti faceva stare male. Guardati sei così minuto e sciupato! Non fa bene non dormire la notte, specialmente alla tua età!».
Mark non replicò e non si oppose neanche quando l’infermiera lo spinse sotto le lenzuola, avvisandolo che per quella notte avrebbe dormito lì. Cominciava a sentire le palpebre pesanti.
«Dormi» sussurrò dolcemente Madama Chips o almeno così sembrò al ragazzino nel dormiveglia. «Non esiste cura migliore».