Il sentiero si fa sempre più impervio. Da molto tempo nessuno lo usa più. A tratti sparisce, sepolto dall'erba e dai rami degli alberi che si protendono cercando di strappare via il cappello a Tex.
Mardsen non è un professionista della fuga. Le tracce che lascia sono evidenti, per chi sa cosa cercare. Una pietra ribaltata, un filo d'erba spezzato, una zolla di terra smossa: segni evidenti come parole in un libro, che indicano che il fuggitivo è passato da qui.
Ma ci sono anche altre tracce, non tutte dovute all'antico abitatore della caverna. Non sono così vecchie, e i piedi che le hanno lasciate sembrano piccoli, come quelli di donne o ragazzini.
Tex vorrebbe accelerare l'andatura per guadagnare terreno, ma non può permettersi di sbagliare: se Mardsen avesse un'alzata d'ingegno potrebbe anche decidere di abbandonare il sentiero nel tentativo di far perdere le tracce.
E il tempo gli da ragione: se non fosse stato prudente quel ramo spezzato gli sarebbe sfuggito.
Ferma il cavallo alzando la mano aperta, e Tiger si ferma dietro di lui. Esaminano meglio la zona, ma non c'è niente che distingua il pezzo di foresta in cui Mardsen si è inoltrato dal resto. Deve aver scelto a caso.
La foresta è fitta, ma non tanto da impedire ai cavalli di andare avanti al passo. Tex dà di sprone e abbandona a sua volta il sentiero, seguito da Tiger.
La foresta si fa ancora più fitta. Questo rende più difficile avanzare, ma anche più facile trovare tracce. Tex e Tiger sono così intenti a osservare il terreno che quasi non si accorgono del simbolo intagliato nell'albero.
È, vecchio, sbiadito, quasi del tutto cancellato dalla crescita della pianta. Ma è evidentemente opera dell'uomo.
Il disegno di un uccello stilizzato, ad ali spiegate, inscritto in un cerchio con quattro piccole punte rivolte verso l'esterno.
Tex rivolge uno sguardo interrogativo a Tiger, che scuote la testa.
Continuano a seguire la pista di Mardsen, imbattendosi ancora nello stesso simbolo. Il più delle volte quasi cancellato dal tempo, tranne i casi in cui è inciso sulle rocce. Solo un paio di volte ne trovano versioni più recenti, comunque vecchie di qualche anno. Sembra che che li ha tracciati sia piccolo, vista l'altezza a cui si trovano.
Il simbolo è ripetuto molte volte, e diventa presto chiaro che Mardsen ha scelto la sua strada seguendo proprio quella tracciata da questi disegni. Si fanno più frequenti.
Più avanzano, più Tex ha la sensazione che si stiano cacciando in qualche tipo di trappola. Ormai sta calando la sera, e forse sarebbe il caso di tornare indietro, sul sentiero, o comunque trovare un posto più facilmente difendibile. Tra poco non riusciranno più in ogni caso a seguire le tracce.
Ferma il cavallo e alza la testa di scatto. È sicuro di aver sentito qualcuno sussurrare.