«Dannazione,» biascicò Sully con la voce rotta dall’affanno, stringendo coi denti la presa sul sigaro, «chi diavolo ha pensato... che fosse una buona idea... piazzare una città sulla cima di una stramaledetta montagna... in mezzo ad altre stramaledette montagne?» sbuffò come un mantice, annaspando nell'aria sottile e cristallina.

«L’Imperatore Pachacutéc, all’inizio del Quindicesimo Secolo,» gli arrivò alle spalle la voce di Nate, tranquilla, sebbene un poco affaticata. «E ha avuto un’ottima idea, considerando che la città è scampata ai Conquistadores, no?»

Sully si fermò sulla ripida rampa di gradini in pietra dissestati, piegandosi in due con le mani sulle ginocchia e rivolgendo al ragazzino un'occhiata truce.

«Grazie per il promemoria, professore... ora, perché non vai un po’ avanti tu, invece di seguire la mia scia?»

Nate mise su il suo solito sorriso furbastro, come se non avesse aspettato altro che quell’invito.

«Certo, ma cerca di non rimanere indietro, nonnetto,» gli intimò, recuperando in quattro passi elastici i gradini che li separavano con lo zaino che gli sballottava sulle spalle.

«È facile fare lo sbruffone con un paio di foglie di coca in bocca, mh?» lo riprese, accigliandosi, e Nate assunse un'espressione indignata.

«Ehi, non è vietato! Non è... droga ricreativa, ma necessaria a non giocarsi un polmone, l’ha detto anche Piwi! E fanno pure abbastanza schifo,» commentò, masticando per un istante ed esagerando la smorfia disgustata che ne seguì. [1]

«Certo, certo... sicuro di capire bene il Quechua?» [2] soffiò via Sully, scuotendo la testa e chiedendosi se fosse denunciabile per aver lasciato che un quindicenne assumesse sostanze quasi psicotrope.

«Era spagnolo,» ribatté lui, con un'alzata d'occhi al cielo. «E comunque è più tossico quel tuo sigaro pestilenziale... magari questa è la volta buona che smetti di fumare come una ciminiera!» lo canzonò nel superarlo, affacciandosi poi oltre il ciglio del dirupo per sputare il bolo d’erbe ormai consumato.

Per i gusti di Sully, passò un po’ troppo rasente ai pericolanti parapetti in legno che li separavano dal precipizio qualche centinaio di metri a picco sulla foresta tropicale.

«Occhio, ragazzino. Non voglio richiamare Piwi solo per raccattare te e le foglie avanzate dal fondo di un burrone.»

Nate, in tutta risposta, si sporse di nuovo col busto oltre il fragile confine di legno, fissando ostentatamente verso il basso e spostando tutto il peso su un piede solo nell'inclinarsi troppo in avanti sullo strapiombo.

«Nah. Non è così alto... e ci sono un sacco di appigli, me la caverei,» lo liquidò serenamente, per poi riprendere a camminare con brio sulla strada dissestata.

Sully gettò fuori un altro, enorme respiro, col cuore che forse palpitava per l’infarto sfiorato, forse per l'ossigeno rarefatto d’alta quota. Maledizione, tempo un anno e avrebbe avuto bisogno di un pacemaker, e al diavolo i suoi quaranta appena compiuti. Era convinto di aver già guadagnato qualche capello bianco, nelle due settimane scarse in cui aveva accolto Nathan sotto la sua ala... e le cose non sarebbero certo migliorate, poco ma sicuro. Tastò la tasca interna dello zaino, in un riflesso condizionato. Soprattutto, non nell’arco delle successive ventiquattr'ore.

Si sfregò i baffi, riassestando il sigaro spento tra le labbra e agognando il momento in cui avrebbe potuto accenderlo. Si accodò poi al ragazzo, che aveva già guadagnato un discreto vantaggio su di lui nonostante le asperità dello stretto costone su cui si trovavano ad avanzare. Pietre e gradini dell'antico camino inca facevano capolino dalla terra rossiccia, consumate dai piedi di migliaia di viaggiatori nel corso dei secoli e inframezzate da assi di legno, ponticelli e camminamenti più moderni, ma dall’aspetto non molto più stabile.

Sully si schermò gli occhi dal sole del primo mattino, gettando lo sguardo attorno a sé ad abbracciare il panorama conosciuto, ma sempre e comunque mozzafiato.

Il profilo boscoso e a tratti aguzzo, a tratti dolce delle Ande sembrava tentare di azzannare il cielo così vicino, punteggiato da nuvole che avvolgevano come aureole i picchi più alti. Le sagome alate e maestose di una coppia di condor le attraversavano di tanto in tanto, planando sull'onda delle correnti ascensionali. La fitta giungla sottostante oscillava come un mare smeraldino, assecondando i refoli di vento teso e gelido che fischiava tra le montagne e filtrava anche attraverso i pesanti indumenti di lana.

Vide Nate rabbrividire e stringersi nel suo poncho nuovo, di cui sembrava andare piuttosto fiero, per poi accelerare di colpo il passo prendendo quasi a trotterellare. Sully trattenne un altro richiamo, rammentandosi che era perfettamente in grado di mantenere l’equilibrio in situazioni ben più rischiose. Concluse che aveva tutto il diritto di comportarsi come un ragazzino della sua età, per una volta, e di lasciarsi prendere dall’euforia del momento. Si rimise in cammino, seguendo le sue orme affrettate.

In lontananza, oltre il costone roccioso, iniziava a far capolino la Montagna Sacra di Machu Picchu.