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Camminai per le strade buie e umide della città senza avere una meta precisa. Non sapevo dove andare, e non riuscii a trovare una risposta nemmeno quando un tuono scoppiò sopra alla mia testa e la pioggia cominciò a cadermi addosso.
Una parte di me desiderava poter tornare indietro e gettarmi tra le braccia di Liam, confessargli che mi ero innamorata di lui e che non credevo nemmeno ad una delle parole che avevo appena pronunciato. Un’altra parte voleva correre a cercare Hawke, dirgli che in realtà amavo anche lui e che avevo bisogno che lui mi dicesse che le mie oscurità e i miei difetti non fossero cose da cui fuggire, ma aspetti da accettare e accogliere. Un’altra ancora voleva correre a casa mia e buttare giù Seth dal letto per confessargli tutte le bugie che gli avevo raccontato e chiedere il suo aiuto per sistemare quel casino.
Ma non potevo fare nessuna di quelle cose, così continuai a camminare fino a che la pioggia non mi incollò i vestiti al corpo e i capelli alla faccia, fino a che non cominciai a tremare come se avessi le convulsioni, fino a che i piedi non riuscirono più sopportare il mio peso e le ginocchia cedettero a causa del dolore e della stanchezza.
Non seppi come, mi ritrovai accovacciata su me stessa in un vicolo stretto e buio nel quartiere di Pearl District. La stradina era delimitata da due grandi palazzi in mattoni rosso scuro, di cui uno dei due doveva per forza essere un ristorante indiano perché sentivo la puzza delle spezie che mi entrava nel naso e mi sconquassava lo stomaco. Ma ero troppo stanca persino per alzarmi in piedi. Vomitai in un angolo.
Mentre la pioggia mi penetrava nelle ossa e mi entrava nella bocca, inspirai lentamente e brevemente per placare i crampi alla pancia. Sollevai le ginocchia e le avvolsi con le braccia, nascondendo il viso tra di esse.
Non alzai la testa nemmeno quando sentii un fruscio di ali e il suono di un paio di scarponi che camminava verso il punto in cui mi ero rannicchiata contro il muro.
«Rowan.»
«Vattene via, Seth!»
Alzai lo sguardo in tempo per vederlo nascondere e ritirare le ali dietro le scapole, e togliersi dalla testa il cappuccio della giacca per lasciare che i suoi capelli si bagnassero sotto il getto violento della pioggia. L’altra mano era agganciata alla cintura delle armi, vicinissima alla spada cinese – un dao per la precisione – che pendeva lungo il suo fianco. Anche se non potevo vederle, sapevo che teneva nascoste altre armi sotto la giacca della tenuta e dietro l’orlo dei pantaloni.
Lui ignorò ciò che gli avevo detto e si accovacciò di fronte a me, posando una mano sulla mia gamba. Era calda e ruvida contro il mio polpaccio, dove i leggings si erano incollati alla pelle e mi avevano gelato le ossa. «Dobbiamo toglierci dalla strada. È troppo pericoloso.»
Non dissi nulla.
Lui avvicinò il viso al mio e mi afferrò il mento, costringendomi a sollevare gli occhi sul tuo viso. «È tutta la notte che ti cerco.»
«Perché?»
«Fai sul serio, cazzo?» Sbuffò e alzò gli occhi al cielo. «Ho sentito l’odore del tuo sangue davanti ad un ristorante di Richmond e me la sono fatta nei pantaloni dalla paura che ti fosse successo qualcosa, quando invece mi avevi detto che saresti solo stata a casa di Adeline. Quindi adesso…» Si bloccò, osservandomi con le palpebre leggermente abbassate sugli occhi e le gocce di pioggia che gli imperlavano le lunghe ciglia bionde. «Stai piangendo?»
Non so come avesse fatto ad accorgersene, dal momento che ero talmente zuppa che le lacrime si erano mischiate all’acqua piovana, e non mi importava nemmeno. Inoltre, avevo il cuore troppo a pezzi per potermi mettere a controbattere e fare l’orgogliosa. Mi limitai a tirare su con il naso e mordermi il labbro.
Lui sospirò forte e mi scostò dalla fronte una ciocca di capelli che si era incollata contro la mia tempia.
«Non toccarmi», scattai, incollando sempre di più la schiena al muro.
Fece subito ricadere la mano. «Che cosa è successo?»
«Demoni arpia. Ora sono morte, ma una mi ha graffiata sulla scapola mentre lottavamo.»
«Adeline sta bene?»
Annuii. «L’ho mandata via non appena le ho sentite arrivare.»
«Dobbiamo levarci dalla strada, Roe. Io non sono l’unico che ti sta cercando. Tutti i demoni della città sono sulle tue tracce.»
Strinsi i pugni sulle ginocchia e strinsi forte le palpebre. «Non ce la faccio.»
«La ferita è così grave?» Le sue mani si spostarono sulle mie spalle. «Fammi vedere la schiena. Stai ancora sanguinando?»
Scossi la testa. «Liam ha medicato la mia ferita e bruciato i miei vestiti.»
«Liam?» Seth inarcò un sopracciglio.
Mi passai una mano sul viso bagnato. Annuii.
«E tu che cazzo ci facevi con Liam Sterling? Avevi detto che…»
«Lo so, maledizione! So che cosa ho detto e – come hai già capito – era una bugia.»
«Perché mentire?»
«Perché…»
«Non ti fidi più di me?»
A quel punto crollai in mille pezzi.
Aprii la bocca e le parole cominciarono a sgorgarmi fuori come l’acqua scivolava via da un rubinetto rotto. «Ho fatto un casino, Seth.»
Seth sospirò profondamente, mentre si passava una mano fra i capelli biondissimi e grondanti di acqua. I suoi occhi dorati luccicavano anche nel buio della notte e del vicolo in cui trovavamo. «Capisco che tu abbia voglia di essere una normale adolescente. Lo capisco davvero, Roe, e vorrei poterti dare una vita normale. Ma non sei normale. Non siamo normali.»
«Lo so. Sono un mostro!»
Chiuse gli occhi, inspirando profondamente. L’acqua grondava via dai suoi capelli e percorreva i contorni delle sue ossa che sporgevano contro la pelle del suo viso. «Dopo che te ne sei andata ho parlato con mio padre: mi ha detto perché avete litigato e so perché pensi queste cose su te stessa.»
«Anche tu pensi lo stesso…»
«No, Roe, io non credo affatto che tu sia un mostro. Non l’ho mai creduto.»
Le lacrime mi inondarono gli occhi, tanto che fu difficile mettere a fuoco i lineamenti del suo viso che si trovava a pochi centimetri di distanza dal mio. «Volevo soltanto… Volevo fare la cosa giusta. Mostrarmi degna. Ho pensato che se davvero non ho alcuna possibilità di vivere dopo il mio diciottesimo compleanno, almeno potevo usare il tempo che mi restava per trovare il demone che sta uccidendo le benedizioni e sistemare questo casino prima che arrivassero gli Arcangeli.»
«Tu sai che…» Assottigliò le palpebre sugli occhi, poi capì perché nessuno mi conosceva bene quanto lui. Annuì con un cenno secco del mento. «Eri nella biblioteca, quella notte. Ho visto il libro sul tavolo, ma credevo che ti fossi dimenticata di metterlo a posto. Avrei dovuto capirlo.»
«Sapevo che se te ne avessi parlato tu mi avresti detto di lasciar perdere. Ma questo è il mondo di Liam e Adeline: non posso lasciar perdere. Se le mie uniche possibilità sono morire o trasformarmi in un gigante, voglio che succeda mentre cerco di salvare il mondo in cui loro dovranno vivere per il resto delle loro vite.» Tirai su con il naso. «Ma ho fatto un casino.»
«Ascoltami», mi strinse le mani attorno ai fianchi e mi sollevò in piedi con la forza delle sue braccia, «verremo a capo di questa situazione insieme, te lo prometto, ma non qui e non adesso.»
Abbandonai la schiena contro il muro, mentre Seth continuava a cingermi la vita con le braccia.
«Lui morirà per colpa mia», dissi, mentre il pianto mi spezzava la voce e le lacrime mi bruciavano la faccia e la gola.
«Cosa?»
«Mi trasformerò in un gigante e lo ucciderò. L’ho visto.»
«Rowan…»
Scossi la testa, mentre la mia voce si alzava sempre di più: «Io sono innamorata di lui, ma lo ucciderò lo stesso. Questa è la mia punizione per aver creduto di avere una scelta.»
«Non puoi saperlo.»
«L’ho sognato.»
«Cosa hai visto?»
«Liam…» Soffocai il pianto e strinsi forte le palpebre, «lui era ricoperto di sangue. Non ne ho mai visto così tanto in vita mia. E il fuoco celeste lo avvolgeva e lo bruciava. Lui stava morendo proprio di fronte ai miei occhi e io non facevo niente per salvarlo.»
Le mani ruvide e piene di calli di Seth mi incorniciarono il viso e mi costrinsero a non distogliere lo sguardo dal suo. «Diversamente da quello che pensi tu, Roe, io so che tu sei sempre stata più forte della maledizione dei Nephilim. Non ucciderai nessuno. E non morirai nemmeno tu.»
Sconfitta dal dolore che mi aveva provocato separarmi da Liam e stanca come non lo ero mai stata in tutta la mia vita, mi accasciai contro la spalla di Seth. La giacca della sua tenuta da combattimento era bagnata e il materiale resistente di cui era fatta era duro e ruvido contro la mia guancia.
Lui mi accarezzò alla base della nuca, mentre mi avvolgeva il busto con un braccio solo. «Te lo giuro, troveremo una soluzione insieme. Però adesso andiamo via.»
«Non posso andare alla villa. Ho bruciato il tappeto…»
«‘Fanculo il tappeto! Era vecchio e nessuno lo spolverava da almeno un decennio. Hai fatto un favore a tutti: stavamo solo aspettando una scusa per sbarazzarcene.»
Un debole sorriso riuscì a incurvarmi le labbra.
Il suo si ampliò, mentre mi scostava una ciocca di capelli dietro l’orecchio. «Andiamo a casa, okay?»
Alla fine annuii.
Lasciai che mi stringesse al suo petto, mentre gli avvolgevo le braccia attorno al collo e mi aggrappavo ai suoi muscoli. Sentii il fruscio delle piume e, quando alzai lo sguardo, non mi stupii nello scoprire che le sue ali bianche e immense erano spiegate in tutta la loro ampiezza dietro la sua schiena.
Poi cominciò ad agitarle e spiccammo il volo.