Nel frattempo Severus, che, come Harry immaginava, era stato prontamente informato del suo arrivo, stava percorrendo velocemente i lunghi corridoi di Hogwarts per raggiungerlo.
Era certo che Harry Potter sarebbe passato prima dall’insegnante di Erbologia, e aveva deciso di incontrarlo alle serre.
Aveva con sé il mantello dell’invisibilità. L’avrebbe restituito al suo proprietario, non senza risparmiargli una severa critica ai suoi metodi educativi.
Improvvisamente un gruppetto di studenti sbucò da un angolo del corridoio, bloccandogli la strada.
Alla vista del preside, tutti si fecero da parte, tranne uno. Continuava a urlare e saltellare davanti al mago, indubbiamente era vittima di uno stupido scherzo. Qualcuno dei suoi amici, quasi tutti di Grifondoro, doveva avergli scagliato addosso una Tarantallegra.
Severus lanciò un’occhiataccia ai ragazzi che, allineati contro la parete, sembravano volersi confondere con le pietre del muro. Poi afferrò la bacchetta e la puntò contro la loro vittima. Ma qualcosa gli impedì di pronunciare l’incantesimo che voleva per liberare il malcapitato. Le dita si strinsero con forza sul legno magico imprimendogli un brusco movimento verso l’altro.
Il ragazzo, come se fosse stato legato ad una fune invisibile, fu sollevato da terra e, sotto lo sguardo allibito dei suoi compagni e dello stesso Piton, fu scagliato con violenza verso il fondo del corridoio.
Gli amici fuggirono terrorizzati.
Severus gettò la bacchetta e il mantello che teneva sotto il braccio, e corse verso il giovane mago riverso sul pavimento.
Il cuore batteva così forte che ogni altro suono sembrò annullarsi in quel rombo assordante.
Cadde in ginocchio accanto al ragazzo, con un tonfo sordo, come se le gambe avessero perso improvvisamente la loro forza.
Lo afferrò per le spalle, sollevandolo per controllare le sue condizioni.
Era appena cosciente, ma vivo. Severus sentì l’aria tornare nei propri polmoni e quasi singhiozzò, mentre i muscoli del suo petto si scioglievano in un improvviso respiro liberatorio.
Guardò il volto del suo studente: un rivolo di sangue colava da un brutto taglio sulla fronte, rigandogli una guancia.
Si chinò, lo prese tra le braccia sollevandolo dal pavimento, e si avviò correndo verso l’infermeria.
Tuttavia, si rese subito conto che la sua corsa procurava al ragazzo dolorosi scossoni. Lo strinse con più forza, e si obbligò a rallentare il passo. Forse avrebbe dovuto trasportarlo con la magia, ma aveva lasciato in terra la sua bacchetta e non aveva intenzione di toccarla, finché non fosse stato certo che non avrebbe fatto altri danni.
Mai quel percorso gli era sembrato così lungo. Sentiva le proprie braccia tremare, mentre stringevano la vittima di quella sua involontaria magia. L’idea di potergli fare altro male lo terrorizzava. Sperava solo di raggiungere l’infermeria o chiunque avesse potuto strappargli quel ragazzino dalle braccia e portarlo al sicuro.
Improvvisamente sentì una voce alle sue spalle.
“Professor Piton! Professore aspetti!”
Harry Potter correva a perdifiato per raggiungerlo.
Severus non si voltò, esitò solo un attimo e poi riprese il suo percorso, finché Harry non lo affiancò.
In mano stringeva una bacchetta, la sua. L’aveva trovata e raccolta mentre si stava recando all’ufficio del preside, e insieme alla bacchetta aveva raccolto anche il proprio mantello.
Protese il braccio mostrandoli all’altro mago, ma subito si bloccò, non appena si accorse del ragazzo ferito tra le braccia del professore.
“Che gli è successo?” chiese e accelerò il passo superandolo, poi si voltò in modo da trovarsi proprio di fronte a lui.
Piton non rispose, ma continuò per la sua strada finché non giunse alla porta dell’infermeria. Sul volto nessun’espressione, gli occhi neri fissi nel vuoto e la mascella contratta. Harry avrebbe pensato che qualcuno l’avesse pietrificato se non fosse per il piccolo particolare che stava camminando.
Davanti all’entrata si fermò, non fece nessun gesto e non disse nulla, fu Harry ad aprirgli la porta, come se Piton glielo avesse appena ordinato col pensiero.
Entrambi entrarono nell’infermeria e lì una donna gli corse incontro.
“Preside? Cosa… cosa è accaduto?” domandò allarmata, vedendo lo studente tra le braccia di Piton. “Venga, qui, ecco… lo distenda qui.” si affrettò indicandogli il letto libero più vicino.”
Severus aiutato dalla Medistrega, sistemò il paziente sul letto, e poi fece qualche passo indietro permettendo all’altra di esaminarlo.
Dopo pochi minuti, che al mago sembrarono interminabili, lei si voltò, guardò Harry, che era rimasto in silenzio vicino all’entrata, e poi si rivolse a Piton.
“Ha solo preso un brutto colpo in testa, si riprenderà.” sentenziò con voce amabile.
Harry sorrise, mentre solo un fremito impercettibile spezzò l’immobilità di Severus.
“E’ caduto dalla scopa? Lei ha visto cosa gli è successo?” riprese la donna.
Severus mosse le labbra per parlare, ma dalla sua gola uscì un unico suono, che avrebbe dovuto essere un no, ma era più simile al rumore secco prodotto da qualcosa che si spezza.
“Questi ragazzi diventano ogni giorno più spericolati.” continuò lei, sottolineando ogni parola con ampi movimenti delle braccia, incurante della freddezza del preside. “L’ho sempre detto che bisognerebbe...”
“E’ stato un incidente.” la interruppe gelido Piton. “Mi chiami quando starà meglio.” disse voltando le spalle alla strega e dirigendosi verso l’uscita.
Guardò Potter, che a sua volta lo fissava col suo solito sguardo indagatore.
Sentì montare la rabbia. Presto, molto presto quella curiosità si sarebbe trasformata in accuse. Quanto avrebbe impiegato la notizia di ciò che era appena accaduto a fare il giro della scuola? Quanto tempo prima che Potter e, con lui, il resto del mondo magico puntassero nuovamente l’indice contro l’ex Mangiamorte?
Avrebbe dovuto Obliviare quei ragazzi, quella forse sarebbe stata una scelta saggia. Eppure qualcosa in lui si era rifiutato di farlo.
Non era solo il timore di usare la bacchetta. No, era qualcosa di peggio, qualcosa che non aveva ancora mai provato.
Lui non si era mai arreso, nemmeno quando la vita lo stava abbandonando. Anche in quel momento aveva lottato, aveva portato a termine la sua missione col suo ultimo respiro.
Ma ora no, ora stava cedendo, stava rinunciando a combattere. La scuola, il consiglio dei genitori, la sua probabile rimozione dall’incarico di preside, erano nulla di fronte all’enormità di ciò che stava per accadere. Qualcosa a cui, questa volta, non sapeva come opporsi.
A che scopo tentare di salvare un posto di lavoro, il suo nome, la sua reputazione, quando il mondo stava per sprofondare nuovamente all’inferno?
Lo avevano già ritenuto una spia e un traditore una volta. Allora aveva lasciato che ciò accadesse, lo aveva fatto volutamente perché era suo dovere. Perché c’era una ragione per farlo.
Ora la sua reputazione non era nemmeno da prendere in considerazione, visto che sarebbe stato addirittura costretto a lasciare Hogwarts se non fosse riuscito a neutralizzare il Marchio.
Ormai era diventato un pericolo per i suoi studenti.
Non si trattava più di combattere contro Voldemort, questa volta il nemico era dentro di lui, aveva il suo volto, e uccideva usando le sue mani.
Come poteva lottare se non poteva essere certo delle proprie azioni, persino della propria magia?
Harry gli si avvicinò e protese la mano con la bacchetta.
“Questa è sua!” disse riconsegnandogliela.
Piton restò a guardarla per qualche secondo, poi fece per prenderla, ma si bloccò. Le dita sfiorarono il legno magico e lui rabbrividì.
“E’ la seconda volta che recuperi la mia bacchetta, Potter.” disse gelido, cercando di distrarre l’attenzione dell’uomo dalle proprie dita che tremavano incontrollate. “Spero che non diventi un vizio!” sbuffò imponendosi di afferrare con rapidità la bacchetta e riporla nella tasca del mantello.
Sul volto di Harry Potter si dipinse un’espressione di sincero stupore. In effetti era stato lui a recuperare la bacchetta del suo insegnante vent’anni prima, e a conservarla fino al suo ritorno. Ma a Piton non l’aveva mai detto.
“Non è caduto dalla scopa, vero?” domandò accennando alla porta dell’infermeria.
“Questo non è affar tuo, Potter. Sono tenuto a spiegare l’accaduto solo ai genitori del ragazzo, e lo farò quando sarà il momento.”
“Come padre, mi interessa sapere se gli alunni di questa scuola corrono dei pericoli.” proseguì alzando il tono di voce.
“I tuoi figli sono al sicuro qui, e lo saranno ancora di più quando smetteranno di ficcare il naso in questioni che non li riguardano.” ribatté astioso. “Ah, a proposito,” le labbra si piegarono in un sorrisetto tirato. “sarà meglio se non ti presenti alla partita di lunedì, James non giocherà. Lui e suo fratello saranno in punizione per tutto il prossimo mese.” disse poi con voce melliflua e si voltò per allontanarsi.
Harry allora lo bloccò afferrandolo per il braccio sinistro. Severus, si sottrasse bruscamente alla presa, lasciando Harry disorientato per alcuni secondi.
Entrambi si scrutarono in silenzio, come due felini pronti alla lotta.
“Non sono affatto contrario, se è quello che pensa.” esclamò infine Harry. “Se hanno sbagliato è giusto che paghino. Ma conosco i miei figli: se hanno ficcanasato,” Sottolineò particolarmente l’ultima parola. “evidentemente avevano una ragione per farlo.” Concluse con veemenza
Piton si avvicinò. Harry poté sentire il suo respiro spezzarsi per la collera.
Il mago fissò i suoi occhi verdi come faceva quando era ancora suo alunno. E Harry si sentì raggelare da quello sguardo.
“Sei sempre così sicuro di te, Potter?”soffiò minaccioso.
Harry si morse il labbro, stava per fare uno dei suoi scortesi commenti. L’impulsività era stata sempre il suo peggior difetto. Non aveva mai saputo tenere a freno la lingua, cosa che gli era costata non poche punizioni quand’era a scuola. Tuttavia, non era certo per timore di un rimprovero, che decise che era preferibile moderare il suo tono.
Ora che sapeva la verità su Piton, aveva anche imparato a riconoscere certi suoi atteggiamenti. C’era il Piton brusco, chiuso e severo, quello orgoglioso e quello provocatorio, ma esisteva anche il Piton teso, tormentato, e quello disperato. Il Piton che aveva visto mentre uccideva Silente era così. Ora che lo scudo d’odio si era frantumato, riusciva a distinguere la sofferenza nel buio dei suoi occhi neri.
Era evidente come un faro nella notte. Si stupì solo di non averla vista prima.
Cosa poteva aver portato il preside di nuovo a quel punto?
Cosa poteva essere successo di così grave da indurlo a chiedere l’aiuto di Neville? E cosa tentava di nascondere riguardo al suo studente?
“Non sono affatto sicuro di me, in realtà non lo sono mai stato.” mormorò infine amareggiato. “E non sono venuto qui per mettere in dubbio la sua autorità. Sono più preoccupato del fatto che, dopo tutti questi anni, lei non abbia ancora imparato a fidarsi delle persone.”
Il professore lo guardò torvo. A Harry sembrò, in un primo momento, che volesse leggere nella sua mente, ma Piton non stava usando la magia.
“E’ evidente che nemmeno tu hai imparato, Potter.” sbuffò dopo diversi secondi.
Harry non rispose.
Severus piegò appena le labbra in un sorriso triste.
“Riprenditi il tuo mantello: non è un giocattolo, e dovrebbe essere usato per scopi migliori che spiare un insegnante.”
Fece qualche passo allontanandosi poi si voltò indietro.
“Fossi in te, lo terrei a portata di mano, potresti anche averne bisogno, un giorno o l’altro.”
Harry lo guardò andar via, con un’ombra di incredulità sulla faccia.
Le parole del preside erano forse un suggerimento o, peggio, una richiesta d’aiuto?
Decisamente la questione doveva essere più grave di quanto avesse immaginato. Se era giunto al punto di chiedere l’assistenza di Neville ed ora addirittura sembrava pensare di aver bisogno di lui. In ogni caso non si sarebbe tirato indietro.
Sapeva che Piton non sarebbe mai stato più esplicito di così: non era da lui ammettere di aver bisogno degli altri, ma promise a se stesso che non lo avrebbe lasciato combattere da solo, non per la seconda volta.