12 dicembre: Shikamaru è a metà della sua prova quando appare la sua sposa. C'è solo un problema...

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Shikamaru spinge le fiamme più in alto, riscaldando il legno con il fuoco improvviso di foglie secche e ramoscelli. Fuori è buio, il sole è tramontato da tempo e la luna è alta sopra gli alberi. La notte è limpida, fresca ma non gelida. I grilli cinguettano rumorosamente, un'ondata costante che diventa un ronzio di sottofondo, facilmente ignorato a favore dello schiocco e degli scoppiettii della legna che brucia.

L'estate si avvicina a metà.

Alla fine, il suo processo sarà terminato e si sposerà.

Le fiamme contorte si riflettono nei suoi occhi scuri mentre fissa, perso nei suoi pensieri. All'inizio della stagione, era entrato nel luogo del rituale con poche aspettative. Fin dalla sua nascita, gli è stato detto che l'amore non è una scelta che gli sarà data. È stato così per migliaia di anni. Ogni tre generazioni, il figlio maggiore del suo clan viene fatto entrare nei boschi che circondano la loro casa. Conosce i sentieri, le scogliere, i fiumi; ma non è mai venuto al luogo del rituale. Nessuno è autorizzato all'interno, nemmeno i bambini curiosi possono trovare la loro strada.

Il sentiero si rivela solo quando arriva il momento della prova.

Shikamaru sospira e spazza via i fili di fumo che si alzano nella sua direzione. Respira più facilmente al prossimo giro di vento.

Il luogo del rituale è più un campeggio, un cerchio di terra dove non cresce nulla. È circondato da alberi ad alto fusto e rampicanti e da una fitta edera carica di fiori. Ha appiccato il fuoco a una certa distanza dalla piccola capanna. La piccola capanna è abbastanza grande solo per un letto, alcuni armadietti e un bagno piccolo e angusto. È straordinariamente ben tenuto per una struttura così antica, il vetro mai polveroso o crepato, il legno mai marcio o pieno di termiti. Si erge quasi perfettamente com'era quando fu costruito per la prima volta, nonostante sia stato utilizzato solo un'estate ogni secolo vicino.

Non c'è molto da fare qui a parte sopravvivere. Caccia qualunque selvaggina che può, raccoglie qualunque vegetazione sia commestibile e si assicura una fonte costante di acqua pulita. Ma oltre a questo non ha nient'altro che se stesso e la sensazione occasionale degli occhi su di lui.

Sa di essere osservato, valutato, controllato, tutto per una sposa. Shikamaru ha sempre trovato piuttosto problematica l'idea di perseguire qualcuno in modo romantico.

Quindi, in un certo senso, il fatto che venga abbinato a qualcuno senza doversi impegnare è piuttosto conveniente. Che quella sensazione rimanga o meno dopo che tutto è stato detto e fatto...

Qualunque cosa accada, il suo matrimonio avverrà la notte in cui è deciso a partire. Per quanto a lungo vivrà, sarà legato a una persona e una sola persona, anche se la persona è una forzatura. Un faefolk, una ninfa dei boschi, un selkie; ci sono molti nomi per gli esseri che risiedono nella vecchia foresta. I Nara sono tutti legati a loro attraverso il sangue, attraverso questi matrimoni e la prole che producono.

La bisnonna di Shikamaru era stata l'ultima qui. Il suo bisnonno era una ninfa dei boschi.

È un onore essere scelti. Un onore ricevere una sposa.

Tuttavia, Shikamaru sta aspettando da un mese e mezzo ormai. Non c'è stato ancora nessun segno di nessuno. Sospira rumorosamente nell'aria notturna. Anche stare da soli è piuttosto problematico.

Quando arriva il mattino, è il sole che brucia il retro delle sue palpebre rosse che lo sveglia. Si muove lentamente, l'odore di fumo aderisce ai suoi vestiti e alla sua pelle. Durante la notte, si era addormentato proprio accanto al fuoco invece del letto perfettamente comodo nella cabina. Ha un torcicollo alla schiena e un dolore ai muscoli, ma per il resto si sente bene. Le ultime braci del fuoco hanno appena iniziato a spegnersi.

Shikamaru contempla di alzarsi per circa cinque minuti prima di farlo davvero. Quando si alza in piedi, non ha fretta e le sue articolazioni scoppiano mentre si allunga. Si sente un po' sudicio e il sapore del fumo è in fondo alla sua gola dopo essere rimasto così a lungo accanto al fuoco.

Quello di cui ha bisogno è un bagno.

Avanzando verso la cabina, alza una mano pigra per aprire la porta mentre l'altro si strofina il sonno dagli occhi - solo per il suo peso che lo fa quasi piegare in avanti quando non raggiunge nulla. La porta è aperta e lui si aggrappa all'aria vuota. Allarmato, Shikamaru entra nella sua attuale dimora. Potrebbe essere niente, razionalizza. Potrebbe essere il vento. Un piccolo animale selvatico. Speriamo che non sia grande.

Si insinua fino in fondo preparato per una lotta se necessario, anche se preferisce semplicemente voltarsi e tornare a dormire per terra.

Non è un animale selvatico.

Sdraiato sul letto è la figura di un uomo. Sembra avere l'età di Shikamaru, stella marina sul lenzuolo con troppa pelle abbronzata in mostra. Capelli biondo dorato, orecchie a punta, l'unica guancia visibile segnata da tre linee che sembrano baffi. I suoi occhi sono chiusi, ciglia pallide che gli sfiorano lo zigomo. Una linea di bava esce dalla sua bocca sull'unico cuscino di Shikamaru.

Per finire, una coda di volpe si arriccia alla base della spina dorsale dell'altro uomo, distesa pigramente sul letto.

Shikamaru sprofonda contro la porta con un tonfo. La sua sposa è -

Uno sposo.

(Sua madre avrà un attacco quando si renderà conto che non avrà nipoti.)

Opera ispirata a “offerings of gold” di spideywhiteys.