Le voci risuonano lontane, nonostante gli invitati siano solo a pochi passi di distanza.  «Viva gli sposi», urla una voce femminile. Sono tutti in fila, in attesa di congratularsi con la famiglia che si è appena formata. Tutti tranne loro, che si consumano le labbra in un bacio che vuole cancellare tutte le paure dei giorni passati e il dolore di quella proposta rifiutata.

Stefania accarezza il volto di Marco, prima di staccare le labbra dalle sue. Prima di tornare alla realtà. Una voce interiore l'aveva guidata verso quell'uomo che le stava venendo incontro nella piazza davanti alla chiesa dove Salvo e Anna si erano appena giurati amore eterno. Un giuramento che lei stessa avrebbe voluto fare a una sola persona, la stessa che ora le sorride con gli occhi che brillano come stelle. Può un cuore battere così forte? Martellare con tanta insistenza nel petto? 

È possibile tremare così tanto per un bacio? Stefania conosce le risposte perché con lui è sempre stato così, anche se spesso lei lo aveva negato, anche se aveva più volte sostenuto  di poterci rinunciare, anche se ogni volta aveva  messo la propria felicità dopo quella degli altri.

L'amore è più forte di ogni paura. Le suggerisce una voce dentro di sé. Devo assecondarla, pensa la Colombo.

«Vieni, Stefania.  Andiamo. Abbiamo molte cose di cui parlare.» Marco, con le labbra sollevate in un luminoso sorriso, le afferra la mano e la trascina via.

Mentre passeggiano nel vicolo che li condurrà davanti al Paradiso delle Signore dove il ragazzo ha parcheggiato l'automobile,  Marco stringe più forte la mano di Stefania.  Dovrà chiederle delle spiegazioni, prima o poi. Più prima che poi, perché quando ci sono di mezzo i sentimenti, aspettare può rivelarsi fatale. Perché ieri hai rifiutato il mio anello? Per quale motivo, solo ventiquattro ore fa, mi hai lasciato su due piedi, quando il mio cuore batte all'unisono con il tuo e i nostri respiri si fondono? Quelle domande non gli danno tregua, ma riecheggiano nella sua mente, nonostante la gioia di saperla lì,  accanto a lui. 

I pianeti hanno di nuovo trovato il loro allineamento, un allineamento che quel chiarimento, così necessario ma allo stesso tempo dalle conseguenze imprevedibili, potrebbe di nuovo spazzare via.

Stefania stringe forte la mano di Marco. Quel contatto la fa sentire meno sola e le impedisce di crollare. Ora che il grande magazzino è sempre più vicino, la realtà torna a farsi viva. Scegliere di raggiungere Marco in piazza e di baciarlo davanti a Gemma avrà delle conseguenze. L'amore, però, è più forte di ogni paura e lo ha compreso poco prima, quando ha visto il ragazzo che ama correrle incontro. Come deve comportarsi ora? 

Di sicuro Gemma li ha visti, ma Irene le avrebbe impedito di correre in caserma o di avvicinarsi a un telefono, almeno per tutta la durata del ricevimento nuziale. 

Ho tutto il tempo per raccontare ogni cosa a Marco, a Veronica e ai miei genitori. Posso trovare una soluzione con loro. Del resto, in caso di una denuncia da parte di Gemma, Veronica non potrebbe più sposare mio padre.

Dov'è  mia madre? Non è da lei arrivare in ritardo. Questa domanda tormenta la Venere, che si aggrappa ancor di più alla mano del fidanzato. Si accorge di aver parlato ad alta voce quando a destarla dai suoi pensieri sono le parole di Marco. 

«È stata la signorina Moreau a telefonarmi. Mi ha consigliato di seguire il cuore e  mi ha rivelato di essere certa del tuo amore per me. Non so dove sia ora, però.» 

La vista di una figura accovacciata a terra, davanti all'ingresso principale de Il Paradiso delle Signore, pone fine alla loro conversazione. Stefania inizia a tremare, mentre il cuore aumenta i battiti. Che cosa ci fa lui qui?  A distinguere quell'uomo di mezza età da un senzatetto  sono solo gli abiti eleganti e puliti che indossa.

Che cosa ci fa suo padre, in lacrime, seduto sul marciapiede, con lo sguardo perso e una lettera tra le mani?

 Stefania si stacca da Marco e raggiunge Ezio. L'uomo si alza barcollando, gli occhi azzurri resi ancor più luminosi dal pianto. Si avvicina alla figlia e la stringe a sé in un abbraccio. 

«La mamma… Mi dispiace tanto, Stefy. Mi dispiace tanto.»

Il volto di Stefania è pallido come quello di un cadavere. La Venere stringe forte a sé il padre, per non cadere a terra. Avrà abbastanza forza per consolarlo? Tutti i piani elaborati per contrastare Gemma e il  ricatto sono ormai inutili. Ora lo sa. Ha davvero perso Gloria un'altra volta?

Marco, con il cuore stretto in una morsa, li raggiunge e li osserva. Vorrebbe abbracciare la fidanzata e fuggire con lei in un posto dove il dolore non possa più raggiungerla. Perché quella giovane donna, così gentile e altruista, sembra destinata sempre a delle atroci sofferenze?

Non è in grado di  impedire il suo dolore, ma può condividerlo con lei.  

Stefania, ancora tra le braccia del padre, domanda: «Che cosa è successo alla mamma?» 

Fine prima parte.