Una luce blu illuminava i volti dei tre maghi. La fiamma sotto la pozione era stata spenta, ma il liquido emanava uno strano chiarore, freddo e irreale.
Piton era ritto davanti al calderone. Si era tolto il mantello e aveva arrotolato la manica lasciando scoperto il marchio: prese un profondo respiro e protese il braccio in avanti.
Estragone e Neville erano al suo fianco, con la bacchetta puntata su di lui, pronti ad intervenire, se non fosse stato in grado di contrastare da solo il potere del Marchio.
Per un attimo ci fu solo il silenzio. I tre uomini parevano aver smesso persino di respirare, mentre il braccio sinistro di Piton scendeva lentamente fino al bordo del calderone.
Le dita arrivarono a pochi centimetri dalla pozione.
Gli occhi di tutti erano fissi sulla sua mano, aperta e col palmo rivolto verso il basso.
Neville sussultò quando le dita di Piton giunsero a sfiorare il liquido e il volto del preside si contrasse in una smorfia, mentre tentava invano di mantenere il braccio fermo in quella pozione. La mano cominciò a muoversi, come se un vento la spingesse lontano dal filtro, contrastando la sua volontà.
Gli occhi di Piton cercarono quelli di Paciock; il preside non parlò, ma Neville rispose alla sua muta richiesta d’aiuto pronunciando un incantesimo che lo immobilizzò impedendogli di allontanare il braccio o, peggio, di rovesciare la pozione.
Il raggio scaturì con forza dalla sua bacchetta e investì l’altro, che barcollò, facendo un passo indietro prima di irrigidirsi, e, come una marionetta appesa ai suoi fili, sollevarsi da terra.
Severus ora galleggiava a qualche centimetro dal pavimento, sorretto solo dalla forza della magia del suo ex alunno, il braccio sinistro sempre proteso in avanti, proprio sopra al calderone.
Estragone, in quell’istante, puntò il legno magico sul filtro e quello cominciò a gorgogliare, formando una sorta di colonna liquida, che, sollevandosi dal pentolone, raggiunse la mano di Piton. Le sue dita si contrassero, chiudendosi in un pugno, mentre il corpo iniziò a tremare con violenza.
Severus gettò la testa all’indietro, serrando di colpo le palpebre e un flebile lamento sfuggì dalle sue labbra.
Il liquido aveva preso a scorrere risalendo dalle dita e formando dei sottili rivoli blu, simili a vene rigonfie che avvilupparono tutto il braccio, ricoprendolo completamente.
Era il momento decisivo. Paciock si sentì mancare quando la pozione raggiunse la carne nuda nel punto su cui il Marchio spiccava scuro e minaccioso.
Ci fu un grido terribile, ma non era Piton ad urlare, bensì un’altra voce. Una voce che sembrava non avere una fonte precisa. Proveniva da Piton, ma non dalla sua gola. Era come se fosse il suo intero corpo ad emettere quel suono orrendo.
Due voci si sommarono: quella del preside, trattenuta e imprigionata fra i denti stretti all’inverosimile, e quella della magia che lo possedeva.
Paciock strinse la bacchetta con tutta la forza che aveva, continuando a tenere Piton immobilizzato, mentre Wilkinson si portò le mani alle orecchie. Entrambi impallidirono nell’udire quello che sembrava l’urlo furioso e terrorizzato di Voldemort stesso. Una voce che non apparteneva più al mondo dei vivi, che risuonò e si amplificò rimbalzando contro pareti come un eco spaventoso.
Nel mantenere attiva la magia che immobilizzava il Preside, Neville non poté fare a meno di chiedersi come si sarebbe sentito se la Pozione si fosse rivelata mortale.
Piton era pallido come una statua di marmo. Il braccio si contorceva nel tentativo di sfuggire alla magia di Paciock.
Neville si morse il labbro a sangue cercando di non cedere alla tentazione di liberarlo.
Forse la pozione stava funzionando, o forse Piton stava morendo.
Un solo piccolo errore nella preparazione del filtro, e il suo tentativo di aiutarlo si sarebbe trasformato, invece, in una condanna a morte per il mago.
Scosse il capo e abbassò appena la bacchetta. La magia che legava Piton si indebolì quel tanto da permettere al suo braccio destro di artigliare l’altro ormai coperto di Pozione. Il liquido si era solidificato, formando una patina bluastra, traslucida come vetro.
Severus tentò con le unghie di strapparsela dalla carne, ma Estragone gridò rivolto a Neville:
“Non lo liberi, deve continuare!”
“Lo sta uccidendo!” Paciock ansimava. Non si aspettava che l’effetto di quella pozione sarebbe stato così doloroso per Piton.
“No, no, la pozione funziona. Il Marchio sta svanendo. Continui!” Lo incitò Estragone.
Neville annuì e si obbligò a sollevare nuovamente la bacchetta stringendola con entrambe le mani. Ormai aveva le lacrime agli occhi, non riusciva nemmeno più a guardare il risultato del suo incantesimo. Serrò con forza le palpebre chinando il capo.
Rimase in quella posizione, con le braccia tese, la bacchetta puntata contro Piton finché quell’urlo orribile cessò di colpo. L’unico suono ancora udibile nella stanza era un flebile lamento. Un gemito acuto e prolungato, come una voce nel sonno. Piton era piombato nell’incoscienza, aveva gli occhi chiusi a la testa abbandonata all’indietro.
Su cenno di Estragone, Neville annullò l’incantesimo che impediva a Piton di muoversi e, appena libero, il suo braccio sinistro cadde senza vita al suo fianco. Il guscio vetrificato che lo avvolgeva si spaccò, frantumandosi in miriadi di piccole schegge e il mago crollò in ginocchio.
Estragone lo afferrò prontamente per le spalle e si chinò al suo fianco, sorreggendolo, imitato dal collega.
“Preside!” la voce di Paciock era ridotta ad un sussurro.
Piton aprì faticosamente gli occhi e sul volto di Neville si allargò un luminoso sorriso.
Poi l’insegnante di Erbologia si rivolse a Wilkinson:
“Ce l’abbiamo fatta?”
Gli occhi di tutti corsero al braccio sinistro di Piton che pendeva senza vita al suo fianco. Il tatuaggio era sbiadito, anche se la pelle intorno era arrossata e coperta di piccole ferite.
Severus prese un profondo respiro.
“Il filtro ha funzionato, il potere del Marchio si è indebolito, ma non abbiamo ancora vinto.” Mormorò osservando l’emblema del suo antico padrone. Tentò di sollevare il braccio, ma non ci riuscì.
Neville e Wilkinson si scambiarono uno sguardo triste.
“Ci vorrà tempo… e altra Pozione.” Sospirò di nuovo, afferrando con mano destra l’arto ferito e accostandoselo al petto.
“Vuol dire che dovrà mettere ancora quella roba sul braccio?” Neville era avvilito e furioso al tempo stesso. L’idea di dover assistere nuovamente a quella scena lo terrorizzava.
“Non subito, Signor Paciock.” Le labbra si piegarono appena in un ghigno. “Non credo che sopravvivrei se tentassi di ripetere l’esperimento in queste condizioni.” Poi si rivolse ad Estragone: “E’ rimasta abbastanza Euriale, appena sarò nuovamente in grado di usare la Pozione…”
“Ne preparerò ancora, non si preoccupi.” Lo anticipò l’altro.
“Ma non può distillarla ora?” chiese Neville.
“Purtroppo no. Questa Pozione deve essere utilizzata immediatamente, non può essere conservata.” Intervenne Piton, poi si alzò da terra, sostenuto dal suo collega Pozionista. “Vi chiamerò appena sarò pronto.” Si gettò il mantello sulle spalle e uscì dalla stanza: quella sera stessa avrebbe dovuto incontrare Malfoy a casa sua.