“Ehi bellezza, se vai al villaggio ti accompagniamo noi, bisogna stare attenti ai banditi” il ragazzo si alzò dal tavolo e si mosse verso Catherine, che, di contro, gli rifilò un’occhiataccia “Ehi dico sul serio” continuò lui sedendosi accanto alla ragazza “Non è vero ragazzi?” il gruppo rispose in coro ridendo, Catherine non fece nulla, si girò semplicemente verso il ragazzo e lo scansò con una mano “non sono interessata” disse semplicemente. Dar tornò a breve con un piatto con della carne e patate, oltre a un boccale di birra “ti consiglio di lasciarla stare” borbottò lui rivolgendosi al ragazzo “mi chiedo come facciate a sopravvivere là fuori se siete così ingenui” Catherine non disse nulla, spostò semplicemente il piatto verso un’altra parte del tavolo e si mise a mangiare in silenzio.  

“Ehi che bel braccialetto” il ragazzo si avvicinò di nuovo a lei “sono partito con il piede sbagliato prima, mi chiamo Wil” ora che le stava vicino Catherine sentiva perfettamente la puzza d’alcool nel suo alito, era nauseabonda, mise giù il boccale convinta di non poter reggere l’odore ancora per molto “Hai un bellissimo braccialetto sai?” Wil fece per toccare Sebastian che, tuttavia, gli sibilò contro mostrandogli i denti “CAZZO” il ragazzo barcollò indietro e cadde tra le risate generali dei commensali, Catherine osservò per un attimo il ragazzo mentre si alzava in piedi e, ancora intontito, se ne tornava al suo posto. La ragazza poté finire in pace il resto della cena, dopodiché, si fece dare da Dar le chiavi della stanza “Se serve qualcosa chiami pure me, mi chiamo Madeline” disse la cameriera con un sorriso, Catherine rispose al sorriso e augurò la buona notte. 
 
La stanza non era pulita, la polvere si vedeva a vista d’occhio, ma poco importava, le lenzuola non sembravano lerce e il letto sembrava essere decente, Catherine accese la piccola lampada a olio e si preparò per la notte “Pensi al villaggio?” chiese Sebastian risalendo il braccio e sistemandosi sulla spalla della ragazza “magari si possono ancora salvare” Catherine si accostò alla finestra e si godé il vento fresco della notte, un rumore la destò dai suoi pensieri, aguzzo la vista verso l’orizzonte e lo vide, era una creatura gigantesca, sovrastava tutti gli alberi e la testa arrivava quasi a toccare le nuvole. La creatura aprì quella che sembrava la bocca, il luccichio dei denti si vedeva nella notte, non un suono venne emesso. “Tutto bene Catherine?” chiese il serpente “tutto bene, come ho detto, è solo strano vederli camminare così, senza meta, ed è strano essere l’unica a vederli” La creatura girò la testa verso Catherine e, dopo poco, cominciò a vagare di nuovo senza una meta, l’ultima cosa che la ragazza vide fu il corpo della creatura trapassare la montagna e, infine, scomparire del tutto.  
Catherine si staccò dalla finestra e, dopo aver controllato che la porta fosse saldamente chiusa, si mise a letto. La notte fu agitata, colma di incubi e di preoccupazioni, quando le prime luci dell’alba cominciarono a infiltrarsi nella sua stanza Catherine era sveglia da ore, Sebastian era rannicchiato vicino al suo collo e il freddo sospiro scandiva lento il passare del tempo. 
Catherine prese il serpente tra le mani e lo posò delicatamente sul comodino, dopo di che andò verso il bagno. Lo specchio era sporco e crepato in alcuni punti, la ragazza si spogliò e rimase per un attimo a fissarsi il corpo pallido, scrutando con attenzione poteva ancora vedere ferite e cicatrici di quando era piccola. La bocca di Catherine si distorse in una piccola smorfia simile a un sorriso mentre si ricordava le vecchie avventure al villaggio, si diede un piccolo schiaffo sul viso, non era il momento giusto per rimuginare sul passato.  
Sebastian allungò il suo corpo e aprì i piccoli occhi gialli “Catherine?” chiamò alzando la testa “Arrivo tranquillo” la risposta fece girare il serpente, che rapido scivolò verso la fonte del rumore “non capisco l’ossessione di voi umani per i vestiti, mi pare che tanto siate abbastanza fragili anche con quegli stracci addosso” Catherine sospirò e inclinò la testa verso Sebastian, non tentò nemmeno di coprirsi le nudità, quel serpente non aveva proprio il concetto di privacy “Dai lasciami preparare, abbiamo ancora un bel po’ di strada da percorrere” disse accostando la porta 
 


Dopo essersi finita di preparare Catherine si accostò ancora alla finestra, il sole splendeva alto nel cielo, le nuvole erano distanti, a malapena visibili, pur essendo mattina c’era già molto movimento, troppo a dire il vero, Catherine si sbrigò e aprì silenziosamente la finestra cercando di capire i discorsi delle persone di sotto. “Lo so, è difficile crederlo, ma ti assicuro che questa è opera di un oracolo” La ragazza riconobbe la voce, era uno del gruppo dell’altra sera, stava parlottando con una cameriera, poi, poco più avanti, li vide; erano tre soldati, le armature erano inconfondibili, il drappeggio rosso rubino, l’armatura in argento, e quel simbolo...sullo scudo e sulla corazza era riportato lo stemma della Capitale: un grande ragno bianco sopra una tela cremisi su sfondo nero, stando alle leggende era un simbolo antico, di quando la Capitale era la sovrana del mondo intero, di quando gli Dei camminavano ancora tra i mortali.  
Catherine sobbalzò sentendo bussare alla porta “Mi scusi, posso entrare?”, la ragazza si girò e fece un profondo respiro, era solo Madeline, la cameriera gentile “S-si arrivo subito” fece un altro respiro profondo e si diresse verso la porta, poi, la aprì dolcemente, il sorriso di Madeline la accolse “Scusami per il disturbo, ma devo sistemare la camera” la cameriera entrò e cominciò a sistemare il letto “A quanto pare c’è stato un omicidio stanotte” continuò in un tono calmo, come fosse una cosa normale “Se posso, lei ha visto niente prima di arrivare qui ieri?” Catherine scosse la testa, il cuore le cominciò a battere forte in petto, non era mai stata brava a mentire “P-purtroppo no” Madeline tirò un sospiro “ora avremo soldati tra i piedi tutto il giorno” borbottò di rimando “A proposito, si fermerà molto qui da noi?” il tono era diverso, sembrava speranzoso adesso, come un bambino che chiede di rimanere a giocare dall’amico, la ragazza sentì Sebastian muoversi verso il suo polso, attorcigliandosi come suo solito “temo di no, a dire il vero questa è stata una fermata imprevista, penso che partirò a breve” Catherine si guardò intorno cercando con lo sguardo se ci fosse altro da prendere “Ah già, dev’essere bello il festival” disse la cameriera in un triste tono “Mia madre ci andò una volta, me lo raccontava ogni anno, speravo di portarcela ma poi...scusami” Madeline si bloccò e provò a trattenere le lacrime, poi, fece un falso sorriso e uscì di corsa dalla camera “La madre è morta da poco, malattia dell’oblio, non riusciva neanche a ricordarsi come si chiamasse la sua unica figlia” Mormorò Catherine guardando la stanza vuota “Odio poter veder tutto questo” disse mentre prendeva le sue cose, poi scese rapidamente le scale, alla porta c’era il proprietario e i tre soldati che parlottavano “Ve lo ho detto, ieri sera qui stavano cantando e ballando, non avrebbero sentito neanche l’apocalisse con tutto l’alcool che hanno bevuto” borbottò Dar evidentemente stufo della presenza degli uomini “Ora se volete scusarmi, ho delle cose da fare” continuò mentre barcollava verso la cucina “Scusami” Catherine gli toccò una spalla “io dovrei pagare la cena e la stanza” Appena finita la frase uno dei soldati girò la testa verso di lei, Catherine si maledisse in silenzio rendendosi conto dell’errore “Signorina, potrei farle alcune domande?” La ragazza annuì “se possibile vorrei prima pagare il locandiere” Il soldato sorrise e annuì, poi uscì dalla taverna insieme agli altri “Dunque, la cena e la camera? Neanche la colazione, sempre così di fretta” Borbottò Dar mentre faceva i conti “3 monete d’argento” Catherine tirò fuori il borsello e prese 4 monete “la 4 datela a Madeline per favore, e chiedetele scusa da parte mia” Il locandiere la guardò storto, poi scrollò le spalle e se ne andò verso la cucina chiamando Madeline. 
 
La guardia la aspettava sull’uscio con uno sguardo torvo, come se già sapesse la risposta a domande che andavano ancora fatte “Non si preoccupi” disse mentre allargava un finto ma accogliente sorriso “non ci metteremo molto, come già saprà ieri c’è stato un crimine, o meglio, un duplice omicidio” Catherine rabbrividì mentre ricordava gli eventi della notte precedente “Si, ho sentito parlarne stamattina” La guardia annuì mentre guardava su un logoro taccuino tirato fuori da chissà dove “C’erano due banditi, e un testimone afferma che stavano lottando con qualcuno, tu ne sai nulla?” La ragazza scosse la testa “No, quando sono arrivata io era tutto tranquillo” Lo stomaco di Catherine si contorse, qualcosa non tornava. “Capisco, stia attenta nei suoi viaggi” Disse con un sorriso “Ho sentito che vuole andare verso la Capitale” la ragazza ricambiò il sorriso cercando di apparire naturale, Sebastian si mosse impercettibilmente, anche per lui c’era qualcosa che non tornava. 

Catherine si mise in viaggio in fretta e furia, non le piaceva stare vicino alle guardie, facevano troppe domande “Anche tu hai avuto quella sensazione?” Chiese Sebastian risalendo dal polso verso la spalla, Catherine annuì mentre si addentrava nella foresta, quando era piccola ogni foresta le era assolutamente proibita, doveva sempre stare alla luce del sole, le veniva detto che le ombre hanno occhi e artigli e bisogna stare attenti, tuttavia, ora come ora, il sentiero non conveniva, troppa gente, troppi rischi “Si...” borbottò Catherine dopo un po’ “Quel soldato ha detto qualcosa di strano, ma non capisco cosa” Un movimento attirò l’attenzione della ragazza che vide, solo per un istante, un grosso lupo aggirarsi tra gli alberi, era veloce e silenzioso “I corpi...”continuò lei “la guardia ha detto che ieri hanno...ho, ucciso due persone, ma ieri c’era anche quell’altro” disse rabbrividendo, il lupo, silenzioso come era arrivato, era già scomparso.  
 


La foresta era stranamente silenziosa, niente animali, niente avventurieri, era come se tutto fosse immobile, Catherine fece finta di non pensarci e continuò a camminare, Sebastian si era addormentato di nuovo facendo sorridere la ragazza “bella compagnia che mi sono trovata” pensò sorridendo mentre il ritmato sospiro del serpente le accarezzava il collo. Ormai era in viaggio da ore, avrebbe dovuto essere stanca, affamata, eppure quel pensiero le attanagliava lo stomaco impedendole di provare nulla che non fosse ansia, che fine aveva fatto l’ultimo corpo? Forse non era morto ed era scappato? Impossibile, forse non lo avevano trovato? Eppure, stava accanto agli altri due. Così presa da questi pensieri quasi non si accorse che, finalmente, aveva raggiunto il limitare della foresta, la luce del sole quasi la accecò, in compenso svegliò il serpente che si allungò sbadigliando “Uh, siamo arrivati?” Catherine si fermò a sedere su un tronco caduto, detestava la Capitale, le città non le piacevano, era tuttavia innegabile che fosse una vista da mozzare il fiato: 

Si diceva che la Capitale fosse un dono degli Dei agli uomini che sempre li avevano serviti e riveriti, in effetti era difficile pensare che fosse stata fatta da dei miseri mortali. La città sorgeva su un grande altopiano, nella parte bassa sorgevano case e mercati a perdita d’occhio, un eterno pulsare di vita che non si fermava mai, neanche la notte. Attaccate alle pareti dell’altopiano c’era vari marchingegni che permettevano di salire e di scendere come si voleva, beh, non proprio, d’altronde erano tutti strettamente sorvegliati, solo gli autorizzati potevano salire al piano superiore. La parte più alta risplendeva come fosse fatta di diamanti, il sole batteva sulla gigantesca chiesa e la faceva risplendere di mille e più colori. Catherine sospirò mentre la stanchezza e la fame cominciavano a raggiungerla “Sai” disse mentre smontava lo zaino per prendere da mangiare “Si dice che la Capitale sia perfetta, che non ci siano crimini, perché nessuno oserebbe profanare il dono degli Dei...” Alla ragazza scappò un'amara risata mentre tirava fuori un pezzo di pane, lo divise e ne diede una parte a Sebastian “E tutti ci credono, fa strano sai? Vederli mentre si aggirano nei dintorni della città, se gli Dei sono morti perché posso vederli?” mormorò lei mentre una grande creatura volante si aggirava sopra la città “Quello dovrebbe essere Raohr, si dice che suo padre, il sole, lo esiliò sulla terra per un qualche crimine e che lui, da allora, provi a volare sempre più in alto urlando pietà e pregando di poter tornare tra i cieli con i suoi simili” Sebastian guardò in alto ma, come al solito, non vide nulla. Era invidioso della giovane, lei poteva vederli, anche se, a dire di Catherine, era una vista pietosa, carcasse che camminano senza uno scopo, senza un perché... “Si dice anche che la terra non sia altro che una prigione per gli Dei, commisero crimini così violenti da non poter mai più scappare da questo luogo” Catherine sospirò e indicò il gigantesco altopiano dove sorgeva la parte sacra della Capitale “E si dice anche la Capitale sia la stessa cosa, si dice che, nelle viscere di quell’altopiano, ci siano le prigioni, posti così orribili che nemmeno la Morte viene a reclamare le anime dei prigionieri”