Appena la grossa volpe mise una zampa sulla scalinata, avvertì come una forte scossa. Balzò indietro per lo spavento, tremando.

Chopper: -Cosa c’è?!-

Kokitsune: -Mi… Mi è sembrato… E’ come se fossi stata trafitta al cuore da qualcosa…-

???: -Benvenuti, viaggiatori, in Via Compatior. Affinché la ‘penitente’ possa espiare i suoi peccati e quindi arrivare al Frutto, deve superare la prova. Questa consiste nel portare una croce infuocata sulla schiena nuda, fino alla fine della scalinata, verso la luce. Che tutti gli altri stiano indietro!-

A parlare era la solita voce di donna. Alle zampe di Kokitsune si materializzarono delle catene di agalmatolite, che la tramutarono subito in umana, e poi una grossa croce, parecchio più grande di lei, le si materializzò sulla schiena. La volpe umana era già visibilmente in difficoltà per via del peso dell’oggetto, che poi prese subito fuoco. Era come quando aveva diciotto anni… Le toccava anche essere umiliata, con uno straccio bianco alla vita, per coprire le sue nudità. Era la stessa identica tortura.

Il gruppo tentò di andare ad aiutarla, ma come una barriera invisibile li teneva lontani. Lei urlò per il dolore della cicatrice, che bruciava come quando le venne impressa, sanguinava nuovamente macchiando le scale di rosso. Sentì dietro di sé il ruggito di Lucci richiamarla, ma non poteva girarsi. Doveva iniziare la scalata.

Non fu un’impresa facile. Sentiva delle voci prendersi gioco di lei, voci maligne che le ripetevano ‘mostro’, ‘diavolo’, ‘reietta’. Il fuoco le bruciava la pelle e i capelli, la consumavano lentamente e dolorosamente, ma lei avrebbe sopportato questo e altro pur di arrivare fino alla sua meta. Non poteva permettersi di mollare proprio ora… Anche se non era neanche a metà tragitto.

Sentì un ‘schiava del Governo’ e un nuovo dolore fisico: come una frustata. Qualcosa rideva… Non era una sola. Erano tanti piccoli demoni rossi che la flagellavano con dei frustini dotati di cinghie di cuoio, alle quali estremità erano attaccati artigli di acciaio che le strappavano la pelle.

Kokitsune: -Ngh… Questo non è il paradiso… E’ l’inferno! STO BRUCIANDO! STO BRUCIANDO VIVA, MANNAIA AL GOVERNO LADRO!-

Urlò, nel tentativo di scaricare la sua sofferenza. Si domandò se i suoi amici potessero sentirla, dato che era arrivata molto in alto. Una volta arrivata in cima, si chiese come avesse fatto. Era ridotta malissimo, stava per morire schiacciata sotto il peso della croce e per le perdite di sangue, ma venne avvolta dalla luce e si sentì in perfetta forma. Le catene che le cingevano le caviglie scomparirono e lei riprese istantaneamente le sembianze di volpe. Subito le crebbe una quarta coda, e il corpo diventò appena più grande. Sentiva che era tornata sulla nave, perché era appoggiata su un’amaca molto ampia ma anche molto resistente e tutti le stavano attorno, la muovevano, sembrava addormentata.

Kokitsune: -Sangue… Sento odore di sangue!-

Chopper: -Oh no! La trasformazione… Sta perdendo il controllo!-

Kokitsune: -Uccidere… Uccidere… UCCIDERE!-

La renna le buttò in faccia l’intero contenuto di un grosso secchio d’acqua. Funzionò, perché Kokitsune scosse la testa e si guardò con fare interrogativo intorno.

Robin: -Ci hai fatto prendere un colpo! Abbiamo sentito una voce dire ‘la penitente ha superato la prova’, poi ti abbiamo vista accasciata a terra! Così ti abbiamo portata qui. Possiamo partire-

Kokitsune: -Per… Per fortuna sta per finire… Finirà tutto… Vero?-

Robin: -Sì… Sarà tutto finito…-

Disse l’archeologa, carezzando il lungo orecchio nero e bianco di Kokitsune, che passava i suoi lunghi baffi su di lei.

Kokitsune: -Lo sento… Sei dispiaciuta. Perché? Io sono solo un mostro-

Robin: - Tu sei solo una donna intrappolata nel corpo di un mostro… Dentro sei una persona molto dolce… Chi altri si sacri…-

Kokitsune: -Sssshhh!-

Robin: -Scusami… Chi altri rischierebbe la vita per salvare anche chi non conosce?-

Kokitsune: -Devo farlo. Anche i miei amici perirebbero, altrimenti. E questo non lo posso permettere-

Rufy: -Ma tu… Devi per forza, insomma… Fare quel che devi fare?-

Kokitsune: -Sì… A volte, prima dell’amore, viene la sicurezza mondiale. Che vuoi che sia la mia morte, rispetto a quella di tutta la gente di questo mondo? E ora, se non vi dispiace, vado da Lucci-

Il leopardo era seduto lontano dalla piccola folla che accerchiava la volpe. Non gli piaceva stare in mezzo alla mischia.

Lucci: -Beh?-

Kokitsune: -Sto bene. Pensavo che tu fossi preoccupato per me-

Lucci: -Lo sono. Ma sembra che tu sia a posto, dato che ti sei alzata e sei venuta qui-

Kokitsune: -Acuta osservazione. Sai che manca ancora un’isola e abbiamo finito?-

Lucci: -A quanto dice quella Robin, poi dovrebbe aprirsi una via per l’Occhio del Diavolo-

Kokitsune: -E poi saremo finalmente liberi-

Lucci: -Non vedo l’ora di scoprire che cosa ci diranno, quando torniamo alla nostra isola, gli altri-

Kokitsune: -Kalifa mi farà una bella ramanzina, se mi va bene-

Lucci: -Aspetta… Senti, so che sei un pochino stupida…-

Kokitsune: -Ma come ti permetti?!-

Lucci: -… Per certi argomenti! Comunque… Non sono il tipo da dire queste cose a una donna o a qualunque altro essere, ma… Mi piaci. Sei una brava persona-

Kokitsune: -Okkk… Poi?-

Lucci: -Penso che… Che potremmo essere più che amici…-

Kokitsune: -Wow, lo penso anche io! Possiamo essere migliori amici! Però non devi tenermi il muso ogni volta-

Disse lei, saltellando e al contempo scuotendo come un terremoto la Thousand Sunny…

Lucci: -Non è quello che intendevo…-

Kokitsune: -No? Non esiste qualcosa più grande dell’amicizia! Almeno, non che io sappia…-

Lucci: -Guarda cosa mi stai facendo dire… L’amore. Quello è anche più grande-

Kokitsune: -Ma io lo provo già! Per tutti voi!-

Lucci: -Non dico quello per gli amici, ma un altro…-

Kokitsune: -Mai sentito. Qual’è?-

Lucci: -… Quello che provano due persone-

Kokitsune: -Cosa stai cercando di dirmi?-

Lucci si appoggiò una zampa sul muso, scoraggiato. Tuttavia, non la biasimava: era già tanto che sapesse amare gli amici, nonostante ne avesse avuti solo due in passato, quindi non era da stupirsi che non conoscesse altro.

L’ultima isola emerse tre giorni dopo, esattamente sotto di loro, piantando la nave nella terra.

Nami: -E ora che si fa? Non possiamo più muoverci!-

Kokitsune: -La posso spostare io, quando dovremo tornare. Adesso rimane l’ultima prova-

Caricatasi tutti sul groppone, la volpe balzò giù dalla nave. L’isola era un misto tra quella di Seraphiel e quella del Duca Valefor.

Dato che ho dimenticato di mettere i riferimenti del capitolo precedente, li metto qui:

La crocifissione: La crocifissione era, al tempo dei romani, una modalità di esecuzione della pena capitale e una tortura terribile. La pena della crocifissione era tanto atroce e umiliante che non poteva essere comminata a un cittadino romano. Era applicata agli schiavi e agli stranieri. In genere, era preceduta dalla flagellazione. Durante l'Impero Romano, la fustigazione era normalmente eseguita prima della crocifissione: erano utilizzate comunemente fruste con piccoli pezzi di metallo oppure con delle ossa alle estremità. Questo stratagemma portava facilmente ad una deturpazione e seri traumi, come la lacerazione della pelle o la perdita di un occhio. Perdendo molto sangue, a causa delle ferite riportate, la vittima subiva un forte shock ipovolemico