Al cimitero i due maghi erano in piedi, l’uno di fronte all’altro, sotto la pioggia che si era fatta scrosciante.
Severus teneva le braccia lungo i fianchi. Il mantello, pur appesantito dall’acqua, ondeggiava alle sue spalle. L’espressione tesa del mago era messa in risalto dalle due bande di capelli neri che cadevano gocciolanti ai lati del volto.
Trattenne il respiro, quando le labbra di Malfoy si schiusero e le parole dell’incantesimo, appena udibili, risuonarono, invece, come un boato nella sua mente. L’aria intorno a lui crepitò. Chiuse gli occhi e barcollò all’indietro. Aveva sentito il cuore sussultare per poi immobilizzarsi come ogni altro muscolo del suo corpo. Ma fu solo un istante, un infinito istante prima che il mago si rendesse conto di essere ancora in piedi.
Le gambe ancora lo sostenevano, ma non per sua volontà. Aveva l’impressione che non gli appartenessero più. Così come non riusciva a percepire il battito del proprio cuore, che però doveva esserci, dato che, evidentemente, non era morto. Ma com’era possibile?
I suoi occhi si aprirono e vide che intorno a lui si era formata una bolla luminosa che pareva assorbire la luce verde dell’Avada Kedavra.
Malfoy era stato scaraventato all’indietro e fissava sbalordito la propria bacchetta o, piuttosto, quello che ne rimaneva: un manico annerito e fumante.
Poi il suo sbalordimento si tramutò in terrore, quando dalla gola di Severus Piton uscì una voce sibilante.
“Tu, viscido traditore, come osi ostacolarmi?”
Malfoy si sollevò da terra e si mise in ginocchio.
“Mio… mio signore… io…” balbettò, riconoscendo la voce di Voldemort. “Io non vi ho mai tradito, voi…” Tentò di prendere tempo, mentre frugava nelle tasche del mantello alla ricerca disperata della bacchetta di Piton. L’afferrò e tese di nuovo il braccio tremante puntando l’arma contro il suo antico padrone.
Sul volto di Piton si disegnò un sorriso cattivo.
“Sciocco! Non puoi uccidermi. Nessun incantesimo funzionerà, hai di fronte la potenza di due maghi,” si chinò, e Lucius si sentì gelare fissando le pupille dell’altro divenute rosse come brace ardente. “E uno di loro è morto.” proseguì il mago bruno. La sua voce carica di rabbia e odio risuonò come il ruggito di un animale ferito.

Qualche metro più in là, Potter e Neville si erano appena Materializzati. Nascosti sotto il mantello dell’invisibilità osservavano la scena.
Videro Lucius rimettersi in piedi e scagliare un secondo incantesimo e poi un terzo, ma tutti sembrarono rimbalzare sullo scudo che circondava il preside.
Harry Potter fece per sfilarsi il mantello con l’intenzione di raggiungerli, ma Neville lo trattenne.
“Dove vai?” sussurrò.
“Sta cercando di ucciderlo, non lo vedi?” si divincolò.
“Fermati! Non capisci?”
“Cosa c’è da capire? Quell’assassino sta cercando di uccidere Piton!” continuò cercando di parlare a bassa voce per non farsi scoprire.
“Quello non è Piton. Guarda.” Paciock indicò il mago che ora aveva sollevato il braccio su cui il marchio nero spiccava nitido come non mai.
Lucius si afferrò il suo, colto da uno spasmo di dolore. Cadde in ginocchio e l’altro con un ampio gesto della mano gli strappò la bacchetta, afferrandola al volo.
La puntò contro il suo avversario che prese a gridare e a contorcersi nell’erba.
“Dov’eri?” gridò. “Dov’eri, mentre gli altri morivano per il loro signore?”
Si avvicinò fino a sovrastarlo completamente.
“Pagherai Lucius e poi…” le labbra si piegarono in un sorriso malevolo. “Sterminerò la tua famiglia.” disse con disprezzo.
“Nooo!” Lucius afferrò il suo pugnale da Mangiamorte, e si gettò contro l’altro con tutta la forza rimastagli. La lama affilata non fu bloccata dalla barriera magica che proteggeva Piton e riuscì a lambire il suo mantello strappandolo, ma subito Malfoy fu scaraventato indietro e cadde riverso nel fango. Il pugnale ancora stretto rabbiosamente fra le dita. Tentò di rialzarsi, ma un nuovo incantesimo lo schiacciò al suolo.
Piton si avvicinò e puntò la bacchetta.
Il mago biondo era stremato. Sollevò lo sguardo.
“Se… verus!”
Il legno magico tremò nella mano del preside, le pupille tornarono nere e l’uomo ansimò come se fosse tornato improvvisamente padrone dei propri polmoni.
Harry sussultò, avrebbe voluto cedere all’impulso di intervenire, ma Neville continuava a trattenerlo, a malincuore, ma sicuramente a ragione. Cosa avrebbe potuto fare? Da quale parte schierarsi?
Anche lui sapeva bene che il nemico non era Malfoy. Non questa volta. Ma come avrebbe potuto aiutarlo ad uccidere l’uomo che aveva salvato suo figlio?
Fissò il volto del Preside: era l’immagine della disperazione. Gli occhi erano arrossati e colmi di lacrime, mentre guardava orripilato il suo amico ferito.
Quando il braccio che teneva la bacchetta tornò a tendersi, il volto del mago si deformò in una smorfia che rivelava chiaramente tutto l’orrore che l’uomo provava in quel momento.
Voldemort lo controllava. Guidava i suoi muscoli e la sua voce, ma, nello stesso tempo, gli lasciava la capacità di comprendere ciò che stava facendo.
Di nuovo il suo corpo sfuggì al controllo.
Come mosso da fili invisibili, si chinò in avanti, e il braccio arrivò a sfiorare con la bacchetta il petto di Malfoy.
Quando le sue labbra si dischiusero per pronunciare la maledizione, Severus tentò di opporsi. Serrò la mascella e, con uno sforzo terribile, mosse il braccio abbastanza da allontanare la sua arma da Lucius. Chiuse gli occhi e barcollò all’indietro afferrandosi alla statua dell’angelo. Poggiò la fronte sul marmo scolpito aggrappandosi alla pietra come un bambino alla propria madre.
“Fermami!” disse con voce strozzata. “Ti prego, fermami!”
Scivolò in ginocchio e si piegò su se stesso, ansimante. Rimase in quella posizione per diversi secondi, cercando di non dare ascolto all’odio che lo divorava assieme al desiderio irrefrenabile di uccidere. La magia oscura che lo possedeva diventava sempre più potente, scorreva nelle sue vene come un fiume in piena, mescolandosi col suo sangue e infettandolo. Non era più solo il marchio a bruciare: l’inferno stesso ardeva dentro di lui. Era come se l’anima dannata del suo antico padrone si fosse impadronita di ogni fibra del suo corpo.
Si voltò di scatto. Gli occhi erano tornati ad infiammarsi. Gemette, ma, immediatamente, il lamento mutò in un grido, un urlo che non aveva nulla di umano.
Neville e Harry si tapparono le orecchie scuotendo il capo.
Non era un grido di dolore, ma piuttosto un richiamo, infatti, poco dopo, decine di maghi fecero la loro comparsa in quel luogo.
Il preside si sollevò da terra appoggiandosi alla statua, scrutò uno ad uno i nuovi venuti. C’erano vecchie conoscenze, e altri fanatici ansiosi di ricevere il dono del marchio. Tutti, dopo un primo istante di smarrimento, si inginocchiarono davanti al loro padrone, e lui non tardò ad esercitare la sua autorità.
“Uccidetelo!” ordinò indicando il mago steso di fronte a lui.
Questa volta fu Neville a scattare in avanti. Liberandosi dal mantello dell’invisibilità, si parò tra i Mangiamorte e Lucius Malfoy in un inutile tentativo di salvarlo.
Gli uomini di Voldemort nel vederlo esitarono, ma subito dopo gli puntarono contro le loro armi sghignazzando e insultandolo. Non c’era scampo per lui, erano troppi e loro lo sapevano.
Harry si guardò attorno. Doveva trovare una soluzione, oppure gettarsi nella battaglia e farsi uccidere assieme al suo amico.
Era già pronto a togliersi il mantello, quando la soluzione si presentò da sola: decine di ragazzini si materializzarono a coppie, rompendo le fila dei Mangiamorte, che rimasero spiazzati.
Incantesimi illuminarono il campo, confondendosi coi lampi del temporale.
Gli occhi di Harry, individuarono Albus Severus e James nel mezzo della battaglia. Erano uno accanto all’altro e lanciavano incantesimi contemporaneamente contro il loro avversario che annaspava tentando inutilmente di rispondere, mentre rideva in un modo grottesco, per essere stato colpito dall’incantesimo Rictusempra.
Il cuore di Harry si riempì d’orgoglio, tanto che riuscì a soffocare il suo primo istinto, che era quello di correre a proteggere il suoi figli. Dopo aver lanciato un ultimo sguardo ai due, si voltò di scatto imponendosi di non intervenire e si precipitò verso Malfoy. Si chinò su di lui sollevando il mantello dell’invisibilità abbastanza perché l’uomo potesse riconoscerlo. Senza dire nulla, Lucius gli afferrò la mano infilandovi a forza la sua arma.
“Fallo!” mormorò prima di perdere i sensi.
Harry nascose il pugnale tra le pieghe del mantello e si alzò.
Mentre la battaglia infuriava, si avvicinò a Piton che era in piedi sulla tomba di Riddle e osservava irritato e teso i suoi nuovi adepti, mentre venivano tenuti in scacco da un gruppo di studenti.
Quando fu di fronte al mago, Harry brandì il pugnale, il braccio teso sotto il drappo magico pronto a colpire, ma si bloccò: non poteva ucciderlo senza permettergli di guardarlo negli occhi.
Dando ascolto al suo cuore, gettò in terra il mantello, e, senza preoccuparsi alle conseguenze, si mostrò a Piton.
Immediatamente, l’altro puntò la bacchetta contro di lui e Harry fu certo che l’avrebbe ucciso.
Ma il mago non pronunciò la maledizione, anche se sentiva le parole magiche bruciare come veleno nella sua gola. Le labbra si dischiusero appena, e per un istante, rimase immobile, pietrificato. Sentimenti di rabbia, paura, stupore e, nello stesso tempo, di sollievo si affollarono nel suo cuore e nella sua mente. Qualcosa gli stava dando la forza di resistere, permettendogli di disporre del proprio braccio e della propria voce.
Strinse con più forza le dita intorno alla bacchetta. Sentì la ruvidezza del legno intarsiato sui polpastrelli, e in quel momento capì. La presenza del ragazzo sopravvissuto era sufficiente per disorientare Voldemort, o almeno destabilizzare l’essenza della sua magia. Sapeva che quel sentimento di paura che provava non gli apparteneva: era la paura della morte che Riddle aveva tentato in tutti i modi di sfuggire, finché non aveva puntato la sua bacchetta contro un bambino. Un cieco terrore lo assalì, ma Severus sentiva che quel sentimento non era il suo. La paura di Voldemort di fronte allo stesso mago che l’aveva sconfitto vent’anni prima, era invece la sua forza, e anche l’ultima occasione per fermarlo. Avvertì il suo cuore spaccarsi in due, mentre tornava padrone di se stesso, libero di scegliere l’unica soluzione possibile. Nel momento in cui la sua mente formulava quel pensiero, sentì gli artigli di quell’anima condannata, che si aggrappava disperatamente alla vita, alla sua vita. Una vita che non gli avrebbe più permesso di usare.
Tutto avvenne in un istante davanti allo sguardo allibito di Harry Potter. Gli occhi rossi di Voldemort lasciarono il posto alla dolorosa ombra di quelli di Severus.
Il mago sollevò il braccio gettandolo all’indietro.
Il polso colpì con tale violenza il marmo della statua da spezzarsi con un rumore sordo e inquietante, e anche la bacchetta che il mago stringeva fra le dita si frantumò nell’urto.
Harry in quel momento comprese che non poteva più tirarsi indietro: Piton stesso si stava consegnando disarmato al suo assassino.
Si lanciò ad occhi chiusi contro di lui stringendolo in un mortale, ultimo, disperato abbraccio. La lama del pugnale penetrò la carne con una tale facilità, che Harry capì di essere riuscito a ferirlo solo quando sentì il calore del suo sangue sulle proprie mani.
Non un lamento sfuggì dalle labbra di Piton, che si aggrappò alla tunica dell’altro trascinandolo con sé in ginocchio.
Nello stesso istante, un grido agghiacciante salì dalla terra. La lastra di marmo che chiudeva il sepolcro di Riddle sussultò tanto che Harry fu costretto ad appoggiarvisi con le mani per non esserne sbalzato fuori. Una grossa crepa si arrampicò sul panneggio della statua, allargandosi verso l’alto fino a sgretolarne completamente la parte superiore. La testa cadde, con un tonfo, sprofondando nel fango.
In quel momento, i Mangiamorte, rendendosi conto della sconfitta del loro padrone, fuggirono spaventati.
Neville si voltò di scatto e vide quello che era appena accaduto. Portandosi le mani nei capelli in un gesto disperato, si precipitò verso Piton e aiutò Harry ad adagiarlo sulla lastra che si era posizionata di traverso lasciando in parte scoperta la tomba.
Si lasciò cadere anch’egli in ginocchio. Era come stordito e gli sembrava di aver perso completamente le forze.
“No, no, no!” prese a ripetere come una cantilena, scuotendo il capo, mentre Harry accanto a lui si fissava inebetito le mani che teneva appoggiate sulle ginocchia coi palmi sporchi di sangue rivolti in alto.
In pochi secondi i tre furono attorniati da tutti i ragazzi dell’ES. Anche Lucius Malfoy, sostenuto dal nipote, si era avvicinato, mentre Albus Severus che si era fermato a raccogliere la bacchetta di Piton, si inginocchiò accanto a suo padre porgendogli i frammenti del legno magico.
“E’ rotta”. Singhiozzò come se quel legno spezzato rappresentasse la vita stessa del mago al quale apparteneva.
Harry la prese e la posò sul petto di Piton.
“Perdonami!” mormorò.
Tremava. Avrebbe voluto non essere lì. Avrebbe voluto non intromettersi, non sapere. Non aveva avuto scelta, tutti ne erano consapevoli, suo figlio, Neville che sembrava lottare per svegliarsi da un incubo. Persino Malfoy che se ne stava curvo dietro di loro, forse ringraziando di non essersi dovuto macchiare le mani con quel sangue. Sarebbe stato troppo anche per un ex Mangiamorte. Harry guardò la bacchetta, sentì che qualcosa si era spezzato per sempre dentro di lui. Come la piccola asticella di legno non si sarebbe più potuta rimettere insieme. Ora sapeva cosa significava uccidere un amico. Scosse il capo. “Io non posso, non voglio portare questo peso.” mormorò con la voce incrinata.
Gli occhi di Piton trovarono i suoi. Harry in un primo momento distolse lo sguardo, ma immediatamente cercò dentro di sé il coraggio di fissare le pupille che aveva tanto odiato un tempo. Si gettò nel buio degli occhi dell’altro, come un bambino si getta disperato tra le braccia di sua madre, in cerca di aiuto, di perdono. Glielo doveva e lo doveva anche a se stesso.
“Sei… un uomo coraggioso, Harry… Potter”. disse il preside. Poi le sue labbra si piegarono in un sofferente ghigno. “Per essere un Grifondoro.”
Non c’era cattiveria in quelle parole, ne odio. La voce era ridotta ad un soffio, ma fu sufficiente a squarciare il cuore di Harry, riducendo in briciole tutto il suo autocontrollo. L’ex bambino sopravvissuto si piegò su se stesso coprendosi il volto con le mani sporche di sangue, ed esplose in un pianto dirotto. Il piccolo Albus si aggrappò a lui, stringendolo in un abbraccio.
Il preside mosse appena la mano ferita e le dita sfiorarono la bacchetta.
“La con…serverai? Co…me l’ultima volta?” disse.
Harry si sollevò e annuì, pulendosi le lacrime con la manica della tunica.
Piton allora voltò il capo di lato e il suo sguardo si perse tra i filari di lapidi e statue di quel lugubre paesaggio.
Le parole del ritratto di Silente erano risuonate improvvisamente nella sua mente, portatrici di una tenera, paterna dolcezza.
“Non… ci sarà… un’altra Stamberga!” mormorò poi il mago, dando voce ai propri pensieri.
Sentendo quelle parole, Neville sembrò riaversi da uno stato di trance; si piegò su di lui e, passandogli il braccio dietro la schiena, lo sollevò da terra.
“Che stai facendo?” Chiese Harry, stupito.
“Lo riporto a casa. Il suo posto è Hogwarts.”
Si Smaterializzò tenendo Piton tra le braccia per ricomparire qualche istante dopo nel cortile della scuola, seguito da tutti gli altri.
Davanti all’ingresso, Estragone, che li stava aspettando, si mosse per raggiungerli, ma la vista dell’uomo tra le braccia di Neville lo bloccò. L’espressione sul volto dell’amico e collega era chiara. Il mago seppe che era finita. Abbassò gli occhi in segno di rispetto, ma non si avvicinò, come se volesse lasciare quel momento a coloro che conoscevano Piton da molto più tempo di lui.
Neville adagiò il mago morente sull’erba bagnata.
Il temporale era cessato e il sole del tramonto screziava le nuvole di filamenti infuocati.
Gli sguardi di tutti, compreso quello di Piton corsero alle torri del castello che svettavano maestose, rivestendosi di porpora.
Di fronte a quella meraviglia gli occhi del preside, già velati per la prossima morte, parvero illuminarsi. La scuola, la sua casa, era come l’aveva vista la prima volta da bambino, quando, col cuore colmo di speranza, ne aveva varcato i cancelli tenendo per mano la sua amica Lily. Era il sogno naufragato nel sangue, ma quella era un’altra vita.
Le labbra si piegarono in un sorriso, mentre le palpebre si chiudevano a custodire quell’ultima visione per l’eternità.

FINE