Le postazioni romane nella valletta fra i capisaldi di Plauto Corinno e Appio Sempronio erano costruite su un terrapieno più basso rispetto al Vallo e, salvo le casematte per le mitragliatrici, erano allo scoperto e pericolosamente esposte agli attacchi nemici. I ronin lo sapevano e non a caso avevano concentrato lì i loro sforzi nei due attacchi lanciati in una sola giornata. Solo la perizia dei romani che occupavano le postazioni fortificate ai due lati dell'insenatura aveva impedito che quella breccia naturale venisse forzata. Pochi ronin, tuttavia, erano riusciti ad infiltrarsi, ma avevano incontrato la resistenza dei legionari appostati in fondo alla valletta che, proprio perchè più esposti, avevano combattuto con maggiore accanimento. L'arrivo del tribuno Publio Giulio Scipione e dei suoi legionari di rinforzo venne accolto con favore dagli altri legionari presenti e dal centurione che li comandava. Più uomini significava più volume di fuoco, e quindi meno possibilità per i ronin di forzare il blocco.

-Lieto di cederti il comando, tribuno- disse il centurione- Come vanno le cose in prima linea? Qui dietro siamo più isolati.

-Fin'ora abbiamo respinto due attacchi- rispose Publio- Non avete neanche un dictor, centurione?

-Ce lo avevamo, ma l'ultimo bombardamento ha dannegiato i cavi che lo collegavano alla centralina all'interno del Vallo. E i caricatori della ricetrasmittente si sono esauriti e non ce ne sono altri disponibili. Adesso uno dei miei legionari più giovani fa da staffetta.

Così dicendo, il centurione additò un giovanissimo legionario che gli stava praticamente attaccato alle spalle, come in attesa di suoi ordini. Doveva avere appena sedici anni, solo un paio d'anni meno di Publio. Una differenza pressoché nulla in quelle circostanze. Ma tu sei nato nobile, Scipione, si ricordò mentalmente Publio. E hai quindi diritto ai gradi e a rivestire un ruolo di comando. Quel ragazzo, invece, si era probabilmente arruolato per non morire di fame. Adesso era lì e aveva certamente la pancia piena... ma rischiava di morire ucciso da quei ronin di cui tutti parlavano lì, ma che quasi nessuno aveva mai visto realmente in faccia, tanto che Publio, essendosi trovato corpo a corpo con uno di essi, che lo stava per infilzare con una spada corta, era diventato una specie di leggenda. Era uno dei pochi legionari romani in forza al Vallo di Terranova che avesse guardato il nemico negli occhi mentre lo affrontava.

-Attenzione, pirobula!

L'urlo di uno dei legionari riscosse immediatamente Publio dalla momentanea distrazione. I ronin avevano ripreso ad attaccare, fermamente intenzionati a varcare i confini dell'Impero di Roma. Avevano anche allungato il tiro delle loro artiglierie e Publio se ne rese conto quando sentì l'urlo del centurione e un'assordante esplosione sopra la propria testa. Qualcosa colpì con violenza il suo elmo, sabbia e neve gli rimbalzarono addosso. Rimase per un momento stordito, senza capire che cosa era accaduto di preciso, poi sentì qualcuno gridare vicino a lui. L'optio, l'attendente del centurione e suo sostituto in caso di sua morte, giaceva a terra, urlando di dolore, con un braccio squarciato e quasi pendente dal gomito. Venne subito soccorso da due dei legionari appena arrivati. Quando era andato a scegliere fra i riservisti gli uomini da portare con se, Publio aveva ritenuto opportuno prendere anche due barellieri che potessero all'occorrenza prestare soccorso ai feriti, prima di mandarli all'ospedale da campo dietro il Vallo. Mentre il ferito veniva medicato alla meglio, quel tanto da consentirgli di sopravvivere fino all'arrivo in ospedale, Publio si guardò intorno e capì cos'era successo. Una pirobula nionica era esplosa proprio sopra le loro teste, ma solo l'optio era rimasto ferito.

Il bombardamento, d'altro canto, cessò in fretta e la notte tornò ad essere silenziosa. Ma Publio non era affatto tranquillo. La presenza di qui ronin infiltrati lo metteva in apprensione. Quegli uomini erano estremamente pericolosi, proprio perchè erano in pochi. Col favore delle tenebre, avrebbero potuto superare le loro postazioni e penetrare il Vallo, andando a svegliare gli imboscati delle retrovie che in quel momento, sicuramente, dormivano della grossa. Ma nulla di tutto questo accadde, perché venuto a conoscenza dell'infiltrazione, Appio Sempronio decise di mandare fuori nella valletta una centuria di esploratori. Ben presto, si sentirono spari isolati e raffiche di sclopetum a poche miglia di distanza, verso il ponte coperto. Gli esploratori non avevano tardato a trovare i ronin e adesso stavano dando battaglia.

D'un tratto, Publio si accorse che stava incominciando l'alba. Il sole cominciava a rischiarare lentamente la valletta, riflettendosi sempre più intensamente nel bianco della neve. Publio aveva assistito più volte all'alba sul confine, ma era sempre avvenuto al chiuso delle postazioni fortificate. Lì all'aperto era tutta un'altra cosa, pensò! Deltro al Vallo, giorno e notte non avevano alcun significato. Lì fuori, invece, Publio si stava rendendo pienamente conto dell'inizio del nuovo giorno, e questo gli fece ricordare l'estrema stanchezza che l'aveva preso dopo la fine del secondo attacco. Adesso sentiva le palpebre farsi pesanti e gli occhi bruciare e lacrimare per il sonno. Da due notti e due giorni non dormiva, aveva anche molta fame, ma non poteva soddisfare nessuno di quei due bisogni. C'erano ancora tante cose da fare, e il pericolo rappresentato dai ronin non era certo finito.

Per tenersi occupato, controllò la riserva delle munizioni e mandò il giovane legionario sedicenne a chiederne delle altre. Mandò anche a chiedere il cambio per i legionari del centurione, che erano lì da due giorni ininterrotti. Le munizioni arrivarono e il cambio anche, ma il centurione volle restare lì per aiutarlo e Publio non fece obiezioni. Rimase con lui in una delle casematte, ad osservare la valletta che si stendeva di fronte a loro, fiancheggiata dalle mura del Vallo, e ad ascoltare il rumore del combattimento degli esploratori contro i ronin infiltrati. Con il sorgere del sole, la visibilità era notevolmente aumentata, e fu così che guardando più attentamente davanti a se Publio si accorse di due ronin che stavano nascosti poco lontano dalla casamatta, praticamente sepolti nella neve. Dovevano essersi sganciati dagli esploratori durante la notte e aver tentato di superare il confine, poi l'inizio del nuovo giorno li aveva costretti a trovare un riparo e, dal momento che l'unico era la neve, vi si erano infilati.  Dopo un po' che li osservava, i due si resero forse conto di essere stati scoperti e si mossero; uno scattò in piedi e si mise a correre verso l'uscita della valletta. Publio imbracciò lo sclopetum, prese la mira e sparò. Lo vide cadere di schianto nella neve. L'altro ronin, che si era alzato per seguirlo, tornò a gettarsi nella neve e, poiché il suo kimono era completamente bianco, Publio lo perse di vista.

-Si muove! È ancora vivo!- gridò improvvisamente il centurione.

Publio guardò esterrefatto l'uomo a cui poco prima aveva sparato scattare di nuovo in piedi e rimettersi a correre. Il centurione imbracciò a sua volta la sua arma e sparò. Publio vide il nionico cadere di nuovo nella neve, ma stavolta non rimase immobile; prese a contorcersi e a cercare di trascinarsi, macchiando di rosso la neve sotto di se, poi si fermò definitivamente. Il suo compagno tentò una seconda volta di scappare, ma una raffica di colpi lo costrinse a rimettersi nuovamente al riparo. Publio mandò la staffetta al settore di Appio Sempronio, per avvertire gli esploratori. Ci avrebbero pensato loro a stanarlo e a catturarlo.

Trascorse altro tempo e il sole era ormai alto, quando improvvisamente l'ira di Giove parve abbattersi su tutto il Vallo di Alasia. Publio sentì un gran boato e la terra sotto i suoi piedi tremare. Alzò lo sguardo e vide grosse scie di fuoco solcare il cielo e andare ad abbattersi contro i due lati del Vallo di Alasia e su di loro. I legionari si gettarono tutti a terra o si accalcarono nelle casematte, mentre intorno a loro si susseguivano le esplosioni. Accucciato a terra, in poco spazio, Publio sollevò lo sguardo verso il centurione; la visiera del suo elmo era alzata e nei suoi occhi Publio vide il suo stesso terrore. Questi, riuscì solo a pensare, Sono missili! Come fanno i ronin ad avere un armamento simile?!

Alla prima raffica ne seguì un'altra, poi un'altra ancora, e ogni volta i legionari furono costretti a gettarsi nelle trincee in preda al terrore, ogni volta Publio trattenne il fiato di fronte a quella assurda potenza di fuoco. Quella era la prima volta che assisteva all'azione di un lanciamissili. Era spaventoso e loro che si trovavano lì allo scoperto dovevano ringraziare gli dei se nessuno di quegli ordigni li aveva centrati in pieno.

Finalmente l'artiglieria romana rispose al fuoco. Poi tornò in silenzio, ma durò poco. Lì, nella profondità della valletta, Publio era relativamente isolato dal resto del fronte, per cui venne a sapere solo più tardi i dettagli di quel che accadde dopo quella spaventosa e del tutto imprevista salva di artiglieria lanciamissili. Sperando di aver abbastanza stordito i romani, i ronin lanciarono un nuovo assalto, stavolta con tutta la fanteria a loro disposizione. Inevitabilmente, stavolta furono molti di più quelli che riuscirono a superare lo sbarramento di fuoco del Vallo e ad imboccare l'accesso all'insenatura, superando anche il ponte coperto, che aveva subito danni dai missili. Publio, però, aveva sentito l'inizio dell'attacco in anticipo e aveva avuto tutto il tempo di disporre e di preparare i suoi uomini, dandolo loro l'ordine di non sparare fino al suo segnale. Voleva contrattaccare il nemico ad una distanza ravvicinata, dove il volume di fuoco delle sue armi avrebbe avuto un effetto micidiale.

I ronin attraversarono l'insenatura e rimasero stupiti dalla mancanza di reazione da parte dei romani, fra l'altro ben mimetizzati nelle loro postazioni. Dopo qualche esitazione, si deciso ad avanzare, seppur mantenendo una certa cautela. Ma nello spazio stretto fra i due lati del Vallo, i legionari di Publio erano in netto vantaggio. Publio attese che si avvicinassero abbastanza, poi:

-Fuoco!- gridò.

La prima a sparare fu una mitragliatrice. Una breve raffica, poi improvvisamente spararono tutte le armi romane presenti nella valletta, comprese le piccole artiglirie portatili. I ronin non ebbero neanche il tempo di stupirsi per quell'improvvisa reazione che furono investiti da un'impressionante pioggia di fuoco. La loro avanguardia venne rapidamente sterminata, mentre quelli che si trovavano più indietro al momento del contrattacco per un attimo si fermarono, indecisi sul da farsi, poi, contro ogni regola d'onore alle quali in genere si attenevano fanaticamente, batterono in ritirata, anche se sapevano che difficilmente sarebbero riusciti a mettersi al riparo e a tornare al loro schieramento.

-Cessate il fuoco! Basta così!- ordinò Publio.

Le armi tacquero e lui tirò un sospiro di sollievo. C'era mancato davvero poco, stavolta! I ronin erano così tanti che, se non fosse stato per i commilitoni su al Vallo che li avevano rallentati, consentendogli di preparare l'imboscata, avrebbero ben potuto sfondare il confine. Rimase a guardare attonito i cadaveri che si erano ammucchiati di fronte alle loro postazioni, e pensò a quanti altri ne dovevano essere rimasti più avanti, davanti e ai piedi del Vallo. Se qualcuno era riuscito a sopravvivere, ci avrebbero pensato gli esploratori alla prossima spedizione.

Doveva essere a dir poco terrificante avanzare correndo e sparando in quel modo, alla luce del sole, in una pianura, senza alcun tipo di riparo, con proiettili e pirobule che volavano in ogni direzione e colpivano pressoché a caso. Nessun comandante romano, non uno che avesse un minimo di buon senso avrebbe mai ordinato un'azione simile. Solo i nionici potevano osare tanto e, per quanto lo considerasse stupido e privo di senso, Publio non riuscì a fare a meno di ammirare il coraggio di quegli uomini che ora giacevano morti nella neve, davanti a lui che in fondo, fino a quel momento, aveva combattuto da fermo e relativamente al sicuro delle postazioni.

-Scipione?

Publio si riscosse e distolse lo sguardo dai nemici morti per ritrovarsi davanti Giunio Attico, che sorrise con un misto di pietà e di comprensione nel vederlo ridotto ad uno straccio, sporco e stravolto dalla fatica. Gli batté una mano sulla spalla e gli fece cenno di togliersi l'elmo.

-Sono venuto a darti il cambio- disse- Tu e gli altri partirete fra poco e Corinno vi vuole riposati per allora. Vai, su! E che la Fortuna ti assista se non dovessimo rivederci!

Publio annuì in silenzio, troppo stanco per parlare, e si avviò verso il camminamento che conduceva su alle fortificazioni del Vallo. Prima che lo imboccasse, il centurione gli andò incontro per stringergli la mano e qualcuno dei legionari si batté il pugno destro sul petto.