Il sole mattutino aveva posato da un'ora i suoi tiepidi raggi sul Castello McLean, ma gli occupanti di tale maniero erano già seduti ai tavoli per la colazione.

Che poi nessuno avesse il coraggio di assaggiare la solita sbobba di Chef, era un altro paio di maniche.

LeShawna allontanò da sé una ciotola contenente una strana brodaglia marroncina, lanciando poi un'occhiata esasperata alle sue compagne di alleanza.

"Almeno farà bene alla mia dieta..." borbottò risentita.

Heather avrebbe voluto risponderle che tanto era una causa persa, ma si trattenne: era fondamentale mantenere quell'alleanza tra ragazze, soprattutto adesso che i ragazzi erano rimasti solo in tre ed erano dunque delle prede più facili.

Sorrise e lanciò un'occhiata al loro tavolo, incrociando quasi immediatamente lo sguardo di Alejandro.

"Abbattuto, Cascamuerto? Lo sarei anch'io nella tua scomoda situazione!"

L'ispanico inarcò un sopracciglio e le sorrise affabilmente a sua volta.

"Scomoda situazione?" ripeté "Non credo proprio, chica: quel che conta è la qualità, non la quantità, non è così, amigos?"

Loro malgrado Trent e Noah annuirono.

 

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Noah osservava con aria annoiata la telecamera.

"Va bene l'alleanza, va bene la coalizione maschile... Ma perché devo fingere di essere amico di quel viscido?"

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Heather ghignava, limandosi in tutta calma le unghie.

"E' solo questione di tempo, poi i ragazzi affonderanno uno ad uno! Dopodiché..." qui il suo sorriso si fece più ampio "... Toccherà alla surfista, alla darkettona e alle loro degne compari!"

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Mentre un'affamata Lindsay tentava di convincere una riluttante Gwen che il suo lucidalabbra aveva davvero un ottimo sapore, fece la sua comparsa Chef Hatchet.

L'omone indossava un'armatura bronzea, un elmo con due lunghe ali ai lati e tra le mani stringeva un grosso randello: il suo aspetto era così intimidatorio che nessuno si azzardò a ridere.

Qualche istante dopo apparve anche Chris, con indosso un perfetto completo da crociato: sorrideva, tanto per cambiare, e accarezzava soddisfatto il morbido tessuto della sua tunica.

"E' davvero comoda! Chef, mi dispiace tanto che i costumisti non ne avessero una della tua taglia!"

Il cuoco digrignò i denti, fulminando il borioso presentatore con lo sguardo: questi si limitò a ridacchiare e avanzò di un paio di passi.

 

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Chef sedeva corrucciato nel Confessionale.

"Questa è l'ultima goccia... Preparati McLean, stasera avrai una bella sorpresina!"

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Nessuno dei ragazzi parlò mentre Chris li osservava sommamente divertito.

"Beh? Che fate ancora lì seduti? C'è una guerra da combattere!"

Lentamente, protestando, i nove concorrenti rimasti si alzarono e seguirono la bizzarra coppia di conduttori fuori dalla sala da pranzo e lungo i corridoi, fino a giungere nell'ampio giardino.

Sparsi qua e là c'erano diversi oggetti, ma prima che qualcuno potesse fare domande Chris attirò la loro attenzione su un mucchio di abiti alle sue spalle.

"Il tema della sfida di oggi è la guerra, come spero abbiate capito..."

Il suo sguardo si spostò incerto dall'espressione altera di Courtney a quella confusa di Lindsay.

"Dove sono le bombe?"

"Sarà però una guerra particolare..." riprese, ignorando come sempre le domande della bionda "... Una guerra, potremmo dire... Elettronica!"

Un profondo silenzio seguì le parole del presentatore, che si affrettò ad indicare ai concorrenti gli abiti ammucchiati dietro di lui.

"Qualcuno di voi riconosce questi vestiti? Ad esempio..." Chef frugò nel mucchio ed estrasse una lunga casacca bianca completa di cappuccio ed un mantello scarlatto "... Questo?"

I ragazzi spalancarono gli occhi, improvvisamente consapevoli.

 

CFZZZZZ

Alejandro sembrava interdetto.

"Videogiochi?"

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"Videogiochi?" domandò stupito l'ispanico, mentre al suo fianco Noah e Trent ne condividevano la meraviglia.

Chris annuì compiaciuto.

"Esattamente! Sapete, sono molto famosi i videogiochi ambientati nel medioevo o giù di lì, dunque per oggi voi sarete protagonisti di alcuni di essi!"

 

CFZZZZZ

Trent era raggiante.

"Adoro questo tipo di giochi elettronici! Battaglie, incantesimi... I miei personaggi erano tutti al livello novantanove!" concluse con un ampio ed inquietante sorriso.

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CFZZZZZ

Courtney sbuffava.

"Oh, andiamo, che sfida insensata!"

CFZZZZZ

 

Chris proseguì con le spiegazioni.

"Verrete divisi in gruppetti di due o di tre, ma soltanto una persona per ogni gruppo potrà accedere alla seconda fase della sfida!

Le prove vi verranno spiegate più avanti! Bene... Trent e Gwen, fatevi avanti!"

 

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Stavolta l'espressione di Trent era orripilata.

"No, no, no, no, no, no, no, no, no! Non posso combattere con Gwen!"

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Chef consegnò ai due ragazzi le casacche bianche e i mantelli rossi esibiti poco prima: non appena le ebbero indossate, Chris indicò loro i merli del castello.

"Ci vediamo lassù con la vostra prova! Noah, Lindsay?"

"Oh, sì, Lindsay sono io!"

Eccitata la bionda corse in avanti, seguita da un sempre più interdetto Noah: grande fu lo stupore quando si videro consegnare un copricapo a forma di teschio e delle corte spade.

Ai due seguirono Heather, Courtney ed Alejandro: il terzetto ricevette degli scudi, degli archi e delle faretre piene di frecce.

Infine vennero chiamate Bridgette e LeShawna: alle due ragazze Chef consegnò delle tuniche da crociati e dei bizzarri elmi cilindrici completi di corna.

"Oh, quasi dimenticavo... LeShawna?"

La ragazzona si voltò preoccupata.

"Non fare quella faccia! Sto per consegnarti un oggetto molto utile, un oggetto che potrebbe cambiare le sorti del gioco e proclamarti vincitrice della sfida odierna!"

Ci fu un momento di pathos, poi Chef estrasse dalla tasca una boccetta ricolma di un liquido blu elettrico, che consegnò alla stupita ragazza.

Heather si avvicinò con aria infastidita, sebbene stesse cercando di mascherarla dietro un'espressione incuriosita.

"Come mai lei ha un vantaggio?"

Chris si fregò le mani, divertito.

"Perché durante l'ultimo Doposhow i concorrenti eliminati, e qualche altro strano individuo, hanno gareggiato per concedervi un vantaggio, e a spuntarla è stato Harold!"

LeShawna sorrise e ripose con cura la boccetta nella tasca dei pantaloni.

 

CFZZZZZ

LeShawna aveva un ampio e soddisfatto sorriso.

"Zuccherino, se mi senti ti ringrazio di cuore! E tutto questo alla faccia di quella vipera con gli occhi a mandorla!"
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Courtney digrignava i denti.

"Se solo i miei avvocati fossero dei veri professionisti... Adesso avrei io il vantaggio!"

CFZZZZZ

 

I gruppetti, seguendo le indicazioni di Chris, si diressero verso quattro luoghi diversi: un piccolo elicottero guidato da un assistente fece salire Chris.

"Non ti dispiace rimanere qui a ripulire, vero Chef?"

L'omone si costrinse a sorridere.

"Per niente, amico!"

Chris annuì e, mentre l'elicottero prendeva quota, prese un megafono e se lo accostò alla bocca.

"Cavalieri, combattenti, valorosi guerrieri! Siete pronti per questa mirabolante sfida?"

Nessuno si prese la briga di rispondere.

"Antipatici... Beh, cominciamo da Trent e Gwen!"

L'aeromobile si portò sopra i due ragazzi che scrutavano ansiosamente oltre il parapetto: era decisamente un bel salto, da lì...

 

CFZZZZZ

Gwen si lamentava.

"Speravo che Chris non ci chiedesse di saltare giù o stranezze mortali simili: ovviamente stiamo parlando di Chris..."

CFZZZZZ

 

"In perfetto stile con il videogioco che interpretate, ovvero "Assassin's Creep"..."

"Chris..." lo interruppe Trent "... Ma non si chiama...?"

Il presentatore lo fece tacere.

"Non dirlo! Ho modificato il nome proprio per evitare guai con copyright e diritti vari! Ehm ehm... Come stavo dicendo, una delle caratteristiche del protagonista Enzo Ascoltatore..."

 

CFZZZZZ

Trent si era appena battuto una mano sulla fronte.

"Non l'ha detto davvero..."

CFZZZZZ

 

"... E' quella di riuscire a saltare anche da grandi altezze ed atterrare senza un graffio in carri pieni di fieno!"

Gwen si affacciò e guardò di sotto: effettivamente c'erano due carretti laggiù, ma sembravano così irraggiungibili!

Chris ridacchiò.

"Mi pare inutile specificare in cosa consisterà la vostra sfida!"

Trent e Gwen si guardarono, poi la gotica gettò le braccia al collo del ragazzo e lo baciò con passione.

Una volta separatisi, Trent rise nervosamente.

"Il bacio dei condannati?"

Gwen si unì alla sua risatina nervosa, per poi tornare seria.

"Trent... Prova a perdere di proposito e ti uccido."

Il chitarrista annuì.

"Sempre che non lo faccia la prova..." borbottò, avvicinandosi al bordo del baratro.

Prese un profondo respiro, lanciò un'ultima occhiata a Gwen e si lanciò.

Urlò come un ossesso durante tutta la caduta, e le sue urla aumentarono di intensità quando si rese conto che attaccati ai carri c'erano dei cavalli... E gli equini stavano cominciando a muoversi!

Ebbe appena il tempo di esclamare un terrorizzato "No!" prima di atterrare con un tonfo sonoro sul dorso di uno dei due quadrupedi.

Il cavallo si imbizzarrì e cominciò a correre qua e là, sordo ai richiami di Chef: dalla cima del castello Gwen assistette impotente alla spaventosa scena.

 

CFZZZZZ

Gwen imprecava sonoramente contro il soffitto del Confessionale.

"Karma maledetto, fa' che stia bene o te la vedrai con me!"

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Chris sospirò nel megafono.

"Fortunatamente i vostri contratti ci esentano dal risarcirvi in caso di incidenti simili... Comunque Trent è fuori, tocca a Gwen!"

La gotica deglutì, preoccupata per Trent ma anche per se stessa.

Chiuse gli occhi e saltò, urlando al pari del ragazzo poco prima.

Il carro a lei destinato stava muovendosi, ma fortuna volle che il cavallo imbizzarrito -sul cui dorso stazionava ancora un dolorante Trent- gli tagliasse la strada, costringendo il suo simile a fermarsi: Gwen atterrò incolume sullo spesso strato di fieno, riemergendone un istante dopo.

"Bene, Gwen è la vincitrice del primo gruppo! Adesso... A tutta birra verso Noah e Lindsay!"









Il mio ritardo clamoroso non ha scusanti, o quasi.
Esami, lezioni, esoneri... Caos completo!
Comunque ci tengo a ringraziare lightdragon91, che mi ha dato qualche utile suggerimento per questo capitolo: thanks draling ;D

Il titolo deriva dal modo di dire "Playing with fire" ("giocare col fuoco").
-Dire = atroce, atrocità