- Stringi meglio l'impugnatura, non è un mazzo di fiori - sbottò Neji, nell'impartire a Tenten la prima di una lunga serie di lezioni.

Malgrado il braccio destro fasciato, Neji sapeva essere ancora più severo di suo zio.
Tenten cominciò seriamente a rimpiangere le ore di allenamento col Conte Hiashi, stupita dalla facilità con la quale Neji era in grado di prevedere ed annullare tutti i suoi tentativi di attaccarlo. Per quanto la sua tecnica fosse migliorata, sotto la guida paziente e scrupolosa del suo primo maestro, le apparve subito chiaro di essere ancora ad un livello troppo inferiore per poter competere con uno spadaccino del livello di Neji.
La cosa che più la umiliava però era tutta la situazione nell'insieme: Neji teneva la spada con la sinistra, concentrando sulla lama giusto il minimo dello sforzo necessario, stando pressoché immobile per via della gamba che pure muoveva con una difficoltà più che evidente... e ciononostante Tenten non riusciva a portare a segno neppure un colpo.
Era come se Neji conoscesse in anticipo le sue intenzioni.
Se lei attaccava, lui rispondeva con una precisa parata, togliendole l'equilibrio con un unico movimento secco e deciso del polso.
Se gli veniva addosso con una carica d'affondo, ruotando semplicemente sul proprio fianco per evitarla, Neji le impartiva un sonoro schiocco sul fondoschiena con il piatto della lama.
Se lei si fermava a riprendere fiato, lui restava calmo e impassibile ad attendere, senza distogliere un solo attimo il proprio sguardo dal suo.
Se le ore di allenamento con Hiashi erano spesso estenuanti, già dieci minuti contro Neji erano a dir poco massacranti.
Dopo neanche mezz'ora, Tenten era completamente senza fiato, offesa e mortificata dai ripetuti colpetti che Neji continuava a sferrarle dove non batte il sole, ogni volta che lei abbassava la guardia per caricargli addosso.

- Razza di...
- Cos'è, sei già stanca?
- Al diavolo, sei un pervertito: è da quando abbiamo iniziato che non fai altro che schiaffeggiarmi sul sedere, brutto sporcaccione che non sei altro...
- Prenditela con te stessa, allora - replicò l'altro tranquillo. - Se non fossi così cocciuta da ripetere sempre gli stessi errori, non avrei alcun bisogno di farteli notare; se fosse un duello vero, un avversario potrebbe tranquillamente colpirti dove e come vuole!
- Cos'è, mi stai dando ancora una volta dell'imbranata, per caso?

Neji non riuscì proprio a trattenere un sorriso beffardo.

- A dire la verità, visto come sono ridotto al momento, sono indeciso su che termine usare per definirti... ma credo che il concetto, più o meno, sia quello!
- Co... Co... COME HAI DETTOOO ?!?

Accecata dal furore e dalla rabbia incontrollàbile, Tenten dimenticò subito tutta la stanchezza e si scagliò contro Neji, sventolando la lama nel tentativo di affettarlo come un salame. Il giovane non si scompose, anzi continuò ad elùdere facilmente ognuno di quei fendenti rabbiosi, semplicemente muovendo la parte superiore del busto con l'eleganza dettata da anni di pratica ed esperienza.
Stavolta però Tenten era proprio incavolata di brutto.
Ormai non stava neppure più seguendo le regole basilàri della scherma, stringendo la spada a due mani come se fosse una specie di bastone metallico sottile, e Neji non dovette far altro che lasciarle sfogare tutto quell'impeto a dir poco ridicolo.
In men che non si dica infatti, la fanciulla stava di nuovo ansimàndo e sbuffàndo, incapace persino di sollevare la lama ad altezza giusta. Neji strinse gli occhi, facendosi istantaneamente più serio e concentrato, dopodiché la disarmò con un movimento rapido e sciolto del polso. La spada sgusciò via dalle mani di Tenten, roteando nell'aria come una sorta di libellula impazzita, prima di cadere alle sue spalle con un forte clangòre metallico.
Tenten sbarrò gli occhi.
La fronte di Neji era asciutta, fresca come tutto il resto del suo corpo, e durante quella mezz'ora il giovane non aveva versato neanche la più piccola goccia di sudore. Lei invece stava aspirando aria a pieni polmoni, nel tentativo di calmare i battiti accelerati del proprio cuore sotto sforzo, per giunta non aveva neppure capito cosa realmente fosse successo.

- Irruente - commentò Neji atono. - La rabbia e la determinazione non ti mancano, devo riconoscerlo, ma devi renderti conto da sola che un bambino farebbe senz'altro meglio!

Ormai Tenten non aveva neanche la forza per replicare.

- Respiri troppo pesantemente - proseguì l'altro impertérrito. - La tua linea di attacco è scontata e prevedibile, ti allarghi troppo negli affondi, e non riesci a mettere a fuoco un bersaglio sicuro dove portare i tuoi colpi... e questo solo per quanto riguarda la tecnica!
- Che... Che vuol dire?

Neji trasse un profondo respiro e, puntando la lama al suolo perché restasse dritta, si avvicinò a Tenten per spiegarle pazientemente dove risiedevano i suoi sbagli e perché.

- Non devi puntare tutto sulla forza - sottolineò il giovane, ponendole la mano sul polso. - Ogni volta che attacchi per rabbia, i tuoi muscoli si fanno più lenti: un duello si decide sulla velocità con la quale vengono portati i colpi, non certo con la violenza bestiale che ci metti tu nel cercare in tutti i modi di colpirmi, e allo stesso tempo la spada deve servire a proteggerti dalla reazione dell'avversario... mi spiego?
- S... Sì, credo di sì...
- Devi essere più rilassata con il braccio - spiegò ancora Neji, facendola involontariamente arrossire, come il suo tocco si spostò improvvisamente dall'avambraccio alla spalla di lei. - Se sei troppo tesa, imprimendo una forza maggiore rispetto a quella necessaria, non fai altro che indicare all'avversario tutti i tuoi angoli morti ogni volta che abbassi la guardia; venendomi sempre addosso senza controllo, praticamente sei tu a dirmi dove e quando colpirti... viceversa, se il tuo stile fosse basato sul ragionamento e sulla tattica, ti sarebbe anche possibile "pensare" di vincere!

Ora Tenten pareva finalmente cominciare a comprendere.
D'altra parte, Neji aveva dimestichezza con le spade sin da bambino, mentre lei era appena agli inizi con quella difficile disciplina. La verità era che, dietro al suo atteggiamento e a quella sua aria di superiorità, Neji stava seriamente cercando di farle acquisìre la tecnica che ancora le mancava.
Normalmente le ci sarebbero voluti anni per imparare ma, non avendo tutto quel tempo a disposizione, l'unica era mettere a fuoco il grande spirito combattivo della ragazza per permetterle di migliorare autonomamente.
In teoria, poteva anche sembrare semplice.
In pratica invece, Tenten doveva innanzitutto lavorare molto, per fortificare assieme al proprio carattere le doti fondamentali di ogni buon spadaccino.
Tenten raccolse di nuovo la spada e, invece di attaccare istintivamente come prima, decise di attenersi scrupolosamente ai consigli di Neji: osservando attentamente il modo di attaccare e difendersi dell'altro, limitando i propri movimenti al minimo, Tenten si ripromise mentalmente di fare del suo meglio per avvicinarsi il più possibile allo stesso livello. 

- Sei pronta?
- Pronta - rispose lei decisa.
- D'accordo, allora - fece Neji, quasi con soddisfazione. - Basta giocare, cerchiamo di fare sul serio!

( continua col prossimo capitolo )