Evelyn si tolse di dosso l’abito che aveva indossato per andare al lavoro e s’infilò il sogno di tulle color pastello che Merry le aveva dato.

O meglio.

Questo è quello che Evelyn avrebbe voluto fare.

In realtà, la gonna a strati le sommerse il viso, il corpetto si arenò sulle sue spalle - rifiutandosi di scendere oltre quel livello - e il nastro di una spallina si attorcigliò fra i suoi capelli.

Evelyn sbuffò, e tentò allora di sfilarsi il vestito: ma quello si era tenacemente avvinghiato alla sua faccia, e si rifiutò in modo categorico di lasciarsi rimuovere di lì.

“Evelyn?”, chiamò la voce ovattata di Merry, da fuori. “Hai bisogno di una mano?”

“Fnho-o”, rispose Evelyn, da sotto le balze di tulle che le coprivano in viso.

Trattenne il fiato e tirò debolmente il corpetto del vestito verso il basso.

Era difficile, con le braccia tese sulla testa, e bloccate da tutta quella stoffa. Cercò di far emergere almeno una mano, ottenendo come risultato un lieve suono di stoffa che si lacera.

Evelyn si bloccò a metà della manovra. “Uh-oh”, pensò. Ritentò, più lentamente. Il suono si ripetè. Evelyn desistette, ed espirò rumorosamente.

“Evelyn?”

Rassegnata, Evelyn balzellò verso la porta e la aprì. Pensò a come doveva apparire, con la testa avviluppata dal taffettà, le balze di tulle che le si allargavano intorno ai fianchi e le gambe che spuntavano come bastoncini dello zucchero filato da sotto, coperte solo da un paio di calze mangiucchiate.

Con una mano, faticosamente, scostò la stoffa quel tanto che bastava per emergere con il viso.

“Ho qualche problema col vestito”, disse, avvilita.

“Lo vedo”, rispose Merry, senza scomporsi. “Ma credo che sarebbe più semplice se tu aprissi questa”, disse, facendo scorrere con movimento fluido la cerniera lampo laterale. L’abito scivolò senza fatica al suo posto. A Evelyn sembrò che il tulle gualcito la guardasse da sotto in su con aria compiaciuta.

Maledette zip.

Evelyn guardò Merry e ridacchio nervosamente. “Che sciocca che sono”, disse. “Combino sempre guai, quando faccio le cose da sola. Per esempio…” Oggi, invece che procurarti un invito da parte del tuo professore, ho fatto una tremenda confusione, e adesso sono io la sua dama per il ballo, terminò… Ma solo mentalmente, perché Merry la interruppe subito.

“Oh, figurati, cara, sono lieta di aiutarti. D’altronde”, Merry le allungò una gomitata maliziosa “anche tu faresti lo stesso per me”, disse, in tono confidenziale. Le strizzò l’occhio e ridacchiò. Evelyn cercò di ridacchiare di rimando, ma le uscì un raglio poco credibile. Avrebbe voluto sprofondare.

“Su, forza, torniamo in camera tua. Cathy e io prenderemo qualche misura per mettere a posto il tuo abito per la sera del ballo. Ah, Evelyn”, disse poi, inarcando un sopracciglio.

Evelyn sbiancò. Ha capito tutto, ha capito tutto e mi ucciderà, pensò, in preda al panico.

“Ora puoi anche richiuderla, quella zip”, consigliò Merry.

Evelyn si produsse in un altro raglio. Un paio di gatti, che dormicchiavano nel corridoio, alzarono le orecchie di scatto a quel suono inquietante, e si allontanarono perplessi.

Non particolarmente veloci, ma perplessi.

Quando la vide entrare, Cathy lanciò un gridolino e si coprì la bocca con le mani; Evelyn si chiese se fosse un’esclamazione di ammirazione o di orrore.

Zampettò verso lo specchio oblungo che stava in un angolo e si guardò.

Era un gridolino inorridito, decise.

L’immagine che le rimandò lo specchio era quello di una meringa verde con la testa.

Anzi. Una grossa meringa verde con la testa arruffata e il corpetto di sghimbescio, che pendeva miseramente dove avrebbe dovuto aderire e stringeva dove avrebbe dovuto scivolare.

Maledizione.

Evelyn fece per tornare in bagno e togliersi quell’orrore di dosso, ma le compagne la fermarono con un placcaggio simultaneo.

“Dove stai andando?”, chiesero, insieme. “Non abbiamo nemmeno cominciato”, aggiunse Cathy, che la tirò per un braccio verso il centro della stanza e la fece salire sulla sua valigia, che aveva estratto da sotto il letto e poggiato sul pavimento.

“Sta’ bella dritta, che dobbiamo imbastire l’orlo della gonna”, le ingiunse Cathy, inginocchiandosi a terra e cominciando a ripiegare la stoffa fra le mani.

Evelyn vide, con raccapriccio, che aveva al collo le forbici della zia Libby, e il suo set da cucito era sparso sul pavimento.

“Tua zia è stata così gentile da prestarci ago e filo. E forbici, e spilli, e il metro da sarta, e il gesso da stoffe, e spille da balia, e…” Merry la fissava, un sopracciglio alzato.

“… Beh, insomma, è stata molto gentile”, terminò Cathy, in fretta. Ricominciò ad accorciare il tulle fra le dita.

“Così può andare?”, chiese a Merry, che si era inginocchiata accanto a lei e riempita la bocca di spilli.

Merry annuì e fermò il tulle all’altezza che Cathy le stava indicando con uno spillo; poi entrambe girarono intorno a Evelyn per accorciare l’abito in modo uniforme.

“Qua bisogna stringere.”

“Metti uno spillo qui”

“No, no, no, aspetta, ora stringe troppo!”

“Ma che dici! Basta scucire questo…”

Evelyn passava lo sguardo dall’una all’altra, nervosamente. Le pareva che procedessero a caso, e che l’abito diventasse più terribile a ogni modifica apportata.

“’a ‘herha”, le disse a un tratto Merry, fra gli spilli.

“Cosa?”, chiese Evelyn, appena prima che Merry le infilzasse il fianco.

“Ahi!”, fece, risentita.

“Scusa”, disse Merry, togliendosi gli spilli dalle labbra. “Te l’avevo detto, di stare ferma.”

Evelyn sbirciò l’abito in un angolo dello specchio.

Ora era tremendamente rigonfio sulle ginocchia, e assurdamente stretto in vita: come indossare un imbuto, in pratica. Era anche comodo come un imbuto, se è per questo.

“Che dici, facciamo una pince qui?”, chiedeva intanto Merry a Cathy, pinzando il taffettà sul decolleté di Evelyn.

“No, lascialo così com’è. Magari aggiungiamo un’arricciatura alla fine”, rispose Cathy con aria da esperta, mimando il gesto con le dita.

“Sì, giusto”, assentì Merry, annuendo solennemente con la testa, accarezzandosi il mento.

In quel momento, zia Libby fece capolino dalla porta.

“Tutto bene, ragazze?”, cinguettò, allegra. “Volete una tazza di tè?”

Aiuto, gridò mentalmente Evelyn. Sono nelle mani di due sarte pazze, e quando una di esse saprà che le ho rubato il cavaliere per il ballo, mi ucciderà con le tue forbici da cucito!

“Oh, Eve-lyn! Quel vestito è davvero un a-mo-re!”, scandì Libby, estasiata.

“Sì, zia”, rispose Evelyn, avvilita.