CAPITOLO 7.

Di tutte le risposte che Shad poteva darmi, questa è la peggiore.

- L'ascensoreee! - urla; poi fa trillare una risata delle sue.
Decido che odio i bambini.
Soprattutto quelli che possono vantare un QI più alto del mio.

- Ti sei riposata? Andiamo.
Mi affera per un braccio. Forte. Sopra le scottature.
- AHHH!
- Scusaaaa!
Scusa? Aaaaaaah.
Mi mordo il pugno con una mano. Fa male, ma non male come la pelle ustionata. E lei si scusa.
- Ti brucia ancora? DAI, a me passerebbe in un millisecondo!
Non so se a sconvolgermi di più sia quello che ha appena insinuato - e cioè che la mia capacità di guarigione è di serie B - o il fatto che lo abbia letteralmente urlato. Quando la sua eco si spegne decido che il giro turistico è finito. Stop. A-non-rivederci.
- Stai di nuovo parlando da sola, Leslie?
Io e Alphy ci scambiamo un'occhiata. Io non ho parlato. Lui non ha parlato. E a pochi metri da noi c'è una porta a due ante, di quelle con il chiavistello pesante d'ottone, dal cui interno si percepiscono risatine soffocate e tintinnii di tazze da tè.
Non mi servere chiedere il parere di Alphy per sapere che cosa suggerisce: ce ne andiamo. Subito. Nel giro di cinque secondi. Solo che dal primo al terzo quella maledetta peste ha già gridato alla sorpresa, e dal quarto al quinto si è già precipitata sulle maniglie, spalancando la porta con energia. Io non ho il tempo di defenestrarla. Ci provo quando mi sfreccia vicino, ma è veloce. Una scheggia.
Ho almeno il tempo di chiedermi se voglio conoscere qualcuno qui dentro, qualcuno di non-del-tutto-umano come la mia sorellina latitante-e-terrorista. Così, giusto per fare nuove amicizie. Quando dal sesto al decimo secondo vedo l'interno della stanza per la prima volta non mi sono ancora data una risposta. Mi distraggo facilmente.
Conto in fretta, a coppie di due, ma sbaglio poco dopo e sono costretta a ricominciare. Alla fine il totale è di ventiquattro teste. Ventiquattro Novi che mi guardano come se fossi una specie rara e, possibilmente, in via d'estinzione.
- Compagni, vi presento Sybil Crowford e Alphy Fleming!


Leslie batte le mani. Non si accorge che è l'unica a farlo, e continua fino a che non le dò un colpetto con la scarpa per smorzare il suo entusiasmo. Faccio un segno di saluto perché è la prima cosa che mi viene in mente e anche quella che richiede meno convinzione.
- Ciao.
Mi accoglie un coro di saluti. Alcuni sono più calorosi di quanto mi aspettassi, altri del tutto diffidenti, ma riescono a salvarmi dal silenzio imbarazzante che temevo di dover affrontare. Alphy mi sta dietro, rigido come un tronco, e si limita a un cenno della testa.
- Mmh, - borbotta, e io ho imparato che in certe situazioni è il massimo che gli si può chiedere. Vorrei ricordargli che negli ultimi giorni abbiamo affrontato sfide peggiori che un gruppo di adolescenti, ma servirebbe solo a convincere me stessa. Ci sono persone come incendi e altre che davanti a un respiro estraneo tremano come candele. Alphy è una di queste.
- Mmh anche a te.
Trovo l'unica persona che conosco abbandonata su una poltrona imbottita. Riconosco Reichenbach all'istante, anche solo per il modo in cui scimmiotta Alphy. Ora sì che mi pento di aver seguito Leslie fin qui.
- Mmh, mhh, - continua, - mhh.
Non mi stupisco del fatto che stia facendo l'idiota, ma del fastidio che mi provoca sapere perché lo fa: c'è una ragazza seduta sulle sue ginocchia, e lui sta cercando di divertirla. Banale? Comprensibile. Del resto si tratta della classica ragazza brava in cucina. Di quelle che tagliuzzano l'autostima di tutte le altre, la frullano per bene e la cuociono a fuoco lento per mangiarsela come dessert. Non che io abbia problemi con il mio aspetto, s'intende. Dico solo che se mi arrivassero per posta, non rispedirei indietro quella cascata soffice di ricci rossi, quelle lentigini sul naso, come spruzzi d'ambra, e quegli occhi azzurri dal taglio felino. Se solo non fossero intrecciate a quelle di Nicholas terrei perfino le sue gambe, ancor più lunghe delle mie.
Non devo essere invidiosa.
Mamma si arrabbia sempre, quando le sembra che sia invidiosa di Lilith. Distolgo lo sguardo per rispettare il proposito, e mi aiuto pizzicandomi la gamba.
A parte Reichenbach non conosco nessun altro. Tutti i Novi se ne stanno accoccolati attorno a un tavolino basso, giocando a scacchi o sfogliando un libro. Qualcuno si è raccolto vicino a un camino che scoppietta sul fondo della stanza, attizzando la legna. Se Leslie è la più piccola, nessuno deve avere più di diciotto anni.
- È la sorella di Lilith Crowford?
Una ragazza dà una gomitata al suo vicino, poi si copre la faccia con rassegnazione.
- Stupido!
Io non rispondo alle scuse mugugnate.
- Quando ci hanno detto che avevamo degli ospiti non riuscivamo a crederci.
Questa volta è un ragazzo a parlare: quasi due metri di muscoli ricoperti da una pelle così scura da sembrare nera.
- L'ultima volta che qualcuno si è unito a noi è stato l'anno scorso, con Annalise.
Il ragazzo sorride. Si fa avanti per stringermi la mano e io l'afferro subito per paura di scoprire che tremi. È calda, ferma. Sorrido di rimando.
- Sybil.
- Sam.
- Non sono Novi, - azzarda qualcuno, e tutti si girano a guardarlo. Ha toccato il tasto dolente.
- Non scherzare, Ren.
- Chol, digli se non sono serio.
Nicholas si arrotola una ciocca di capelli rossi attorno al dito.
- Xanders sostiene che sono dei Sapiens. Io ho miei dubbi anche su quello.
La frecciata mi centra in pieno. Non mi aspettavo la gratuità dell'attacco, e allora ingoio. Mi ordino che devo rispondergli per le rime, ma non sono abbastanza svelta nel formulare una risposta altrettanto caustica. Me lo lego al dito, che devo riparare, anche se qualcosa mi suggerisce che con lui è difficile.
Che problema ha?
- Allora perché sono qui?
La ragazza che si alza sembra tesa. Si guarda intorno in cerca di qualcuno che condivida la sua apprensione, ma tutti sono troppo interessati a me per darle corda. Ha la faccia pulita e le sopracciglia spesse che stonano un po' con il viso squadrato. Faccio per presentarmi anche a lei, ma la ragazza indietreggia.
Okay. Capito.
- Voglio dire, è la prima volta che qualcuno come loro entra nella Villa.
Leslie non sa come comportarsi. Non le hanno parlato di noi in quel senso e la cosa non mi sorprende: perché dovrebbero informare una ragazzina di dieci anni su quello che è successo? Sul suo faccino si intravede la delusione; si allontana da me e Alphy quasi si sentisse tradita, e a me cadono le braccia per il dispiacere.
- Non ti sei fatta spiegare nulla? Leslie, sei proprio una fessa.
La rossa reclina la testa all'indietro, sbuffando. La sua voce è stridula, mi dà sui nervi.
- Avete nominato mia sorella, quindi sapete perché ci troviamo qui, - sbotto.
- È sparita due settimane fa. Xanders ci ha letteralmente sequestrato, giustificandosi con la scusa che potevate aiutarci a ritrovarla. Mi ha parlato di questa specie di organizzazione segreta e di questi... questi psicopatici che hanno cercato di farci a fette. E anche di evoluzione della specie, sì.
- Ci ha chiesto di rimanere qui finché le cose non si saranno sistemate, quindi è con lui che dovete prendervela. Non con Leslie.
Lei tira su con il naso.
Cerco rinforzi. Alphy vorrebbe trovarsi in un altro posto, ma questo non vuol dire che non debba aiutarmi. Lilith è la sua migliore amica, dopotutto. Era. Non lo so, visto che ha ucciso quarantuno persone.
- Vero? - gli chiedo.
- S..sì.
Torno a guardare la ragazza e inclino la testa di lato.
- Piacere di conoscerti, comunque.
Le espressioni di tutti i ragazzi nella stanza si fanno serie, ad eccezione di quella della rossa. Lei sembra divertita, come se avessi appena detto la cosa più sciocca del mondo; non si preoccupa nemmeno di nasconderlo. Passa una mano sul petto di Nicholas e mi sfida con un sopracciglio alzato.
- Fammi capire: vi siete fidati di uno sconosciuto che vi ha parlato di esseri umani geneticamente superiori?
Nicholas ride. Aggiunge "Violando il Trattato".
- Beh, - comincio, perché adesso ne ho piene le tasche della coppietta felice, - a dire il vero quando ci ha indicato lui come essere umano superiore, abbiamo pensato di essere capitati in una candid-camera.
Un applauso impedisce a Nicholas di difendere il suo onore da Principe del dormitorio: è di un ragazzo dall’aria curiosa, con il viso seminascosto dai capelli neri che gli incorniciano la faccia. Era rimasto talmente silenzioso, prima, che l’avevo notato appena. Ora riesco a vederlo bene: ha dei lineamenti particolari, con il naso un po' troppo all’insù per i miei gusti. Gli occhi sono di un colore caldo, quasi dorato.
- Touché. – dice solo, ammiccando a Nicholas.
- Divertente, Armand, molto divertente.
Io indico Armand con due dita.
- Bella camicia.
Sexy, mi concedo il pensiero.
Lui mi fa l'occhiolino, ma con aria amichevole.
È il primo che vince del tutto la diffidenza e ci invita a sederci vicino al fuoco. Controlla che sia rimasto del tè e si offre di portarcene dell'altro quando scopre che è finito. Alphy ha la bocca serrata, figuriamoci lo stomaco, ma io mi accontento dei biscotti.
Mano a mano che parliamo gli altri ci si fanno attorno e si presentano uno a uno. Cerco di ricordare i loro nomi: Gregorie, Charles, Hellen e Maria, che promette che mi parlerà dell'Italia non appena le rivelo che mia nonna veniva da lì. I ricordi, però, la rendono un po' triste.
E poi c'è Toni, bella sotto i suoi occhiali finti che sembrano usciti da un mercatino delle pulci.
Infine Ivan, Ren e il ragazzo che mi ha stretto la mano, Sam. Gli altri non riesco proprio a tenerli in mente, e alcuni si rifiutano perfino di presentarsi. C'è la ragazza dai capelli rossi, tra di loro, ma Sam dice che il suo nome è scontato: Beatrice. Rimando a dopo il compito di afferrare il collegamento che c'è dietro.
- Non sappiamo di preciso cosa sia successo con tua sorella.
Hellen ci tiene subito a puntualizzarlo.
- Ma vedrai che andrà tutto bene. Nel frattempo prendi tutto come una vacanza; hai già visto i laboratori? Non sono come quelli che avevamo a Ginevra, ma non mi lamento.
- Sono sicura che ti piaceranno, - aggiunge Maria.
- Ti ci porto domani, piccola.
Ren filtra in maniera un po' ridicola, ma è simpatico.
Nel frattempo due delle ragazze coccolano Alphy in maniera un po' eccessiva, come fosse un coniglio da laboratorio che non hanno la forza di sezionare. A me viene in mente che forse ci considerano una variabile interessante della loro routine, ma per il resto non trovo niente che li possa rendere migliori di me. A livello genetico, intendo.
Qualcosa però mi dice che devo vederli all'opera: anche Lilith era solo una ragazzina, dopotutto, ma dietro quella fronte alta il suo cervello non stava mai fermo.
Trangugio gli ultimi biscotti.
- Avevi fame!
Annuisco.
Sai com'è, la tensione.
Era da un po' che non passavo del tempo senza rischiare di morire. Non mi sembra ancora vero.


Molti dei ragazzi vengono da lontano, e tutti hanno viaggiato molto. Armand dice che i Novi vanno dove possono realizzare qualcosa di buono, ma non ne sono certa. Finora quello che hanno fatto non lo ha notato nessuno, ma lui afferma che lo fanno apposta, ad essere praticamente invisibili.
Un po' come me. Se fossi senza consistenza non sarebbe poi così diverso, per Reichenbach. Mi concedo occhiate brevi e furtive nella sua direzione: ha la testa poggiata sulla spalla di Beatrice, e lei sembra soddisfatta di sentire il suo respiro sulla pelle. Gli bisbiglia qualcosa di sfuggita, ma lui è più arrabbiato per la nostra presenza che altro. Le stringe le braccia attorno alla vita, e a quel punto distolgo lo sguardo. Non so perché, ma mi pare di rubare qualcosa che non mi appartiene. Lo trovo degradante.
Dopo un po' comincio a perdere il filo della conversazione. Mi ritrovo ad annuire senza prestare ascolto, guardando fuori dalla finestra per assistere alla ritirata della luce. Quando parlo non lo faccio a nessuno in particolare.
- C'è un'altra Villa per quelli che hanno scelto una Fazione opposta alla vostra?
Armand si tira indietro sul sofà, giocherellando con una pedina degli scacchi e Ren si abbassa i googles sul collo come se gli stringessero troppo la testa.
Già, Seymour mi ha rivelato anche questo.
È Toni che si fa avanti per prima.
Si scosta i capelli arruffati dalla bocca e fa segno di sì.
- Ce ne sono diverse.
- Come questa?
- No.
Detesto quando le persone mi rispondono a monosillabi. Spesso però lo faccio anche io, così mi sforzo di suonare tranquilla.
- Perché no?
- Sono state costruite tutte dopo la Rottura. Non hanno una copertura "architettonica" come la nostra.
- Sono moderne?
- Sì. Si trovano nelle grandi città, o poco distanti.
- Chiedilo e basta! Tanto non sappiamo dove si è nascosta tua sorella.
Prendo in considerazione l'idea di alzarmi e prendere a schiaffi Beatrice. Non sarebbe la prima volta che le mani mi formicolano per il bisogno irrefrenabile di picchiare qualcuno o di rompere qualcosa, farlo a pezzi e continuare a pestarlo. Ci sono giorni, quando le cose vanno male, in cui ciò che voglio è rovinare tutto per fare in modo che anche gli altri abbiano la propria parte. Ho distrutto il sismografo di Lilith, poco prima dell'attentato. Adesso so perché l'ho fatto. E so che è sbagliato, ma lo voglio lo stesso.
Però faccio finta di sbadigliare. Ignoro Beatrice e, stirandomi le braccia, faccio scrocchiare le dita. Mi rispondo da sola: Lilith è lontano, e se non fosse per la mamma potrebbe restarci per sempre. Beatrice invece posso ucciderla la prossima volta.
- Quando se ne andranno?
Potrebbe almeno abbassare la voce!
- Non dovrebbero, non so, cancellargli la mem -
- Shhh. Lo sentite?
Tendo le orecchie insieme agli altri, ma ci vuole un po' prima che riesca a sentire qualcosa.
- Che succede?
- A giudicare dalla frequenza dei passi, - comincia Gregorie, - sta arrivando Shad.
A quanto pare la precede il rumore degli ammortizzatori delle sue finte articolazioni.
Il modo in cui spalanca la porta, come se ci fosse andata a sbattere contro e qualcosa la inseguisse, lascia tutti di stucco. Io invece sono felice di vederla, e salto su prima ancora di salutarla.
- Shad!
Lei non fa caso a me.
Ansima forte, e dal suo petto si alza un rumore che ricorda un mantice da fucina. Sono i suoi...polmoni?
- Nicholas!
L'occhio meccanico si muove all'impazzata, troppo veloce perché quello sano possa seguirlo. L'immagine che mi si para davanti è mostruosa.
- Nicholas, Xanders sta tornando di corsa da Marshall.
Marshall. La mia città. Per poco Alphy non rovescia il tavolo da tè. Tutti sembrano pietrificati nell'esatto istante in cui Shad ha fatto irruzione nella stanza.
- E allora?
- Devi - a...andare nella...
Shad afferra il primo appiglio che trova, come se facesse fatica a stare in piedi.
- Sala circolare.
L'impronta della sua voce si perde parola dopo parola, sostituita da un timbro meccanico, come quello di un androide o di un un vecchio GPS. Rimango a fissarla con gli occhi sbarrati.
- Ci stanno trasmettendo un messaggio da DC, e chiedono che in assenza di Seymour sia tu a riceverlo.
Tutti cominciano a borbottare. Parlano, parlano, parlano.
Shad riesce a emettere un unico suono prima di scivolare ai piedi della parete. Toni la soccorre in un battito di ciglia.
- Subito.
Shad singhiozza nella mia direzione. Una contrazione di dolore le irrigidisce le venature di metallo nell'esatto istante in cui si accorge che sono qui.
Anche Nicholas mi guarda, e io guardo lui.
Se è davvero come Lilith, sa che cosa sta per succedere e non perderà altro tempo, ma Beatrice è ancora sulle sue gambe quando io mi alzo e infilo la porta.
Lo sento imprecare alle mie spalle. Armand cerca di riacciuffarmi, afferrando un lembo della mia maglia. C'è il rumore di uno strappo, ma non mi fermo.
Quando Reichenbach mi sfreccia vicino, io giro su me stessa e colpisco alla cieca il braccio che mi tiene stretta.
Corro come quando alle mie spalle c'era il fuoco, e di nuovo il torace brucia come se i tessuti si stessero sfaldando per staccarsi dalle ossa. Anche se lui mi semina, perché è più veloce di qualunque essere umano abbia mai visto, la strada me la ricordo. Leslie è stata brava, in questo.
Corro, e i passi che stanno per raggiungermi sono solo una spinta ad andare più forte. Riesco a prendere l'ascensore prima che Armand riesca a intrufolarvisi, e tiro un pugno contro le porte per scaricare la rabbia. So che Nicholas è già arrivato. Scommetto che quelli come me se li lascia sempre alle spalle.
Quando arrivo a destinazione mi sento così male che mi viene da vomitare.
Eravamo troppo lontani dallo studio di Xanders, e io ci ho messo troppo. Nicholas mi ha preceduto da un pezzo.
Lo posso dire con certezza perché riesco a vederlo, adesso, oltre la nebbia che per lo sforzo mi offusca la vista.
Mi sta guardando.
Ha lasciato la porta aperta per me.

Entro facendo ben attenzione a dove metto i piedi. Reichenbach ordina a tutti quelli che arrivano subito dopo di restare fuori, e a quanto pare se hanno chiesto di lui è perché tra i Novi ha una certa influenza. Alcuni si lamentano e strepitano; Leslie batte perfino i pugni sul muro, ma Nicholas fa avanzare solo me. Digita un codice di quattro cifre sulla fascia rigida che porta al polso e la stanza si fa tranquilla. Insonorizzata, realizzo.
Cammino a debita distanza da lui, con il petto che si alza e si abbassa come se non ne avesse mai abbastanza. Non riesco a dargli le spalle senza farmi venire la pelle d'oca.
Reichenbach indica lo schermo a mezzaluna, alto sopra la scrivania.
- Il messaggio.