Annabeth fece il suo ingresso nella Sala del Trono. Avanzò sicura verso sua madre e suo padre, e prese posto nel trono più piccolo, alla sinistra di Frederick. Piper, Hazel e Calipso rimasero in piedi accanto all’amica, e le sorridevano incoraggianti. Ma nessuno di quei sorrisi avrebbe potuto colmare il vuoto che Annabeth sentiva dentro. Non poteva sopportare l’idea di non avere libertà di scelta, il sorriso che aveva sul volto era la più falsa delle maschere. A dire la verità poteva scegliere, ma tra un numero ristretto di persone, che probabilmente non le sarebbero piaciute perchè troppo arroganti e sicure di sè. Si sentiva in gabbia. E non aveva via d’uscita. La Principessa sussultò quando il portone principale venne aperto. “Jason Grace, dalla prima contea del regno!” esclamò una delle guardie, mentre un ragazzo bello da togliere il fiato entrava. Jason era abbastanza alto, aveva i capelli biondi e due occhi azzurri come il cielo. Annabeth sentì Piper lasciarsi scappare un sospiro sognante. Dovendosi presentare al cospetto del Re, il ragazzo aveva indossato il tradizionale abito dei cavalieri, con un mantello sul quale era disegnato il simbolo della sua contea, in questo caso una folgore. In vita aveva una cintura, a cui teneva legata una spada. Jason fece un inchino e si mise in piedi ad un lato della sala. La Principessa sorrise, per poi concentrarsi sul secondo pretendente, non senza aver sentito Piper mormorare: “È davvero bello... Sembra anche molto educato e cortese... Se solo non fosse tra i pretendenti di Annabeth...” “Luke Castellan, dalla seconda contea del regno!” annunciò una guardia, mentre una ragazzso, anche egli biondo, entrava. Come Jason, anche Luke aveva gli occhi chiari. Sorrideva spavaldo, e Annabeth notò subito la cicatrice sulla guancia. La Principessa non potè fare a meno di chiedersi come se la fosse procurata. Luke si inchinò, ma non si posizionò subito accanto a Jason, prima si avvicinò ad Annabeth e le baciò la mano. “Non avete idea di quanto sia lieto di fare la vostra conoscenza, Principessa.” sussurrò, in modo che solo la diretta interessata lo sentisse. Sfortunatamente per lui, anche le amiche di Annabeth lo sentirono, e Hazel arricciò il naso. “Non mi piace, è troppo sicuro di sè.” commentò. La Principessa non replicò. Luke sembrava molto sicuro di sè, è vero, ma non significava che fosse una cattiva persona. La guardia annunciò il terzo pretendente. “Leo Valdez, dalla terza contea del regno!” Si udì un grido soffocato. Tutti si voltarono verso Calipso, che teneva la testa bassa e le mani posate sul ventre. Annabeth guardò confusa l’amica. Che cosa le stava succedendo? Perchè aveva reagito così? Ma da Calipso non ottenne alcuna risposta. La ragazza continuò a tenere lo sguardo basso per tutta la presentazione dei pretendenti, eccetto qualche volta, per lanciare occhiate a Leo. La Principessa pensò che quello non era ne il momento ne il luogo per chiedere a Calipso cosa stava succendendo, quindi tornò a concetrarsi sui figli dei conti. Leo aveva i capelli castani e scompigliati e sorrideva ironico. Annabeth capì subito che era una persona che non prendeva le cose troppo seriamente, caratteristic decisamente negativa per un aspirante Re. Anche Leo si inchinò, per poi affiancare Luke. “Frank Zhang, dalla quarta contea del regno!” Il ragazzo che entrò fu decisamente il più impacciato che Annabeth avesse mai conosciuto. Era evidentemente a disagio e in imbarazzo, inoltre inciampò ben tre volte prima di raggiungere la Principessa ed inchinarsi, scatenando le risatine di alcuni dei presenti. “Nico Di Angelo, dalla quinta contea del regno!” Se Frank era il ragazzo più goffo in assoluto, Nico era ciò che più si avvicinava ad un cadavere. Era spaventosamente pallido, e aveva delle occhiaie ben marcate, come se non avesse dormito per giorni. I capelli corvini e i suoi occhi scuri rendevano la sua pelle ancora più trasparente. La Principessa non potè che provare preoccupazione per quel ragazzo, chiedendosi come mai fosse così debole. “Will Solace, dalla sesta contea del regno!” Will era esatteamente l’opposto di Nico. Biondo, abbronzato, aveva l’aria di chi si era appena fatto una bella vacanza ed era stato tutto il giorno a prendee il sole. Anche lui si inchinò, per poi andare accanto a Nico. I pretendenti che seguirono non destarono particolare interesse in Annabeth. Ethan Nakamura, Mitchell Garnier, Castore e Polluce Smith e Micheal Kahale erano proprio come la Principessa li aveva immaginati, ordinari, egocentrici e arroganti. Tranne Castore e Polluce, loro sembravano migliori risetto agli altri. “Percy Jackson, dall’undicesima contea del regno!” Ma nessun Percy Jackson si presentò. Annabeth era stanca, aveva voglia di fregarsene dell’ultimo pretendente, che nemmeno si degnava di presentarsi, e andare nella sua stanza, per buttarsi sul letto e piangere, sfogare tutta la sua rabbia. Perchè Annabeth era arrabbiata, e molto. Non aveva avuto nessun colpo di fulmine, cosa in cui aveva sperato tantissimo, ne riusciva ad identificare il migliore tra di loro. La Principessa stava per alzarsi e congedare tutti, quando si sentirono dei passi affrettati e Percy Jackson fece la sua comparsa. Aveva i capelli neri, scompigliati a causa della corsa. Si fermò per prendere fiato, poi si avvicinò alla Principessa. Annabeth gli lanciò un’occhiata truce, che svanì non appena i suoi occhi incontrarono quelli del ragazzo. Erano verdi, verdi come il mare. Sembrava che qualcuno avesse preso l’acqua marina e l’avesse versata dentro gli occhi di Percy. Quel ragazzo aveva il mare negli occhi. Percy si inchinò, e si diresse verso Micheal Kahale, senza una scusa, senza una gustificazione. Non importava quanto fosse bello (e lo era molto, cosa che Annabeth fu difficile ad ammettere), le aveva mancato di rispetto. La Principessa decise che Percy Jackson NON sarebbe mai stato suo marito. Più avanti avrebbe cambiato idea, ma andiamo in ordine. Finita la presentazione, Annabeth si ritirò nelle sue stanze insieme alle sue amiche. Voleva sentire il loro parere, che per lei era molto importante. “Messer Jackson ha un bel caratterino.” osservò Piper, una volta che furono tutte e quattro in camera. “Un carattere irrispettoso, vorrai dire.” la corresse Annabeth, ancora offesa per il comportamento del ragazzo. “Secondo me voleva solo farsi notare.” disse Hazel. “E ci sta anche riuscendo, dal momento che parliamo di lui!” esclamò la Principessa. “Cambiamo argomento, parliamo di... Messer Grace.” “È molto carino, e sembra cortese.” disse Piper. “E messer Zhang come vi sembra?” domandò Hazel. “Messer Zhang è... Molto goffo, si, davvero molto goffo.” Le amiche risero, per poi parlare di Luke Castellan. “Secondo me è un po’ troppo pieno di sè.” disse Piper, imitandolo. “Concordo.” approvò Hazel, annunendo energicamente. “Messer Valdez.” disse Annabeth. “Di lui cosa pensate?” Poi la Principessa si rese conto che Calipso se ne stava in disparte e che non aveva proferito parola. “Calipso, tutto bene?” domandò Annabeth preoccupata. “Io... Non mi sento molto bene. Devo andare.” rispose Calipso, uscendo di corsa dalla stanza, lasciando le amiche perplesse e molto preoccupate. Calipso correva per i corridoi, alla disperata ricerca di un posto dove poter stare da sola. Non ce l’aveva fatta, non era riuscita a stare con Annabeth e le altre, non poteva sopportare di nuovo quello che aveva sopportato durante la presentazione dei pretendenti. Il suo pensiero corse inevitabilmente a lui, e la ragazza si chiese dov’era, cosa faceva, se stava pensando a lei, o se gli interessava solamente diventare re. Improvvisamente si sentì afferrare per un braccio e venne trascinata in una stanza buia. Poi qualcuno accese la luce, e Calipso si trovò davanti l’ultima persona che voleva vedere in quel momento: Leo. “Come va, Raggio di Sole? Felice di vedermi?” chiese il ragazzo sorridendo, e avvicinandosi a Calipso, che lo allontanò con una spinta. “Ehi, va tutto bene?” le domandò questa volta preoccupato, prendendole il mento tra due dita e costringendola a guardarlo. “No, non va bene per niente!” esclamò la ragazza, cercando di trattenere le lacrime. “Quando avevi intenzione di dirmi che saresti venuto qui per sposare la Principessa, nonchè una delle mie migliori amiche?” “Scusami Raggio di Sole, l’ho saputo all’ultimo momento e non sapevo come contattarti.” rispose Leo, abbasando lo sguardo. “Ma non crederai davvero che la Principessa sceglierà me?” “Questo non lo puoi sapere.” sibilò Calipso. Gli occhi della ragazza si riempirono di lacrime che non volevano sapere di tornare indietro, mentre pensava a tutti i momenti passati con Leo, il loro primo bacio, le loro passeggiate romantiche, le visite a sorpresa, l’ultima notte prima che lei partisse per tornare a palazzo... E tutti i loro progetti, i loro sogni, tutto era svanito. “E se ti scegliesse? Cosa potremmo mai fare? Certamente non posso dirle di starti alla larga!” urlò Calipso, che non sapeva più se era triste o arrabbiata. “Hai rovinato tutto!” La ragazza corse via, lasciando solo Leo, che si maledisse per aver pensato che, anche solo per una volta, le cose sarebbero andate per il verso giusto.