Con la punta delle dita, Kaori sfiorò ogni mobile, ogni oggetto che attraversò il suo percorso tattile, come un cieco che disegna nella sua mente ciò che incontra. I suoi occhi nocciola indugiarono sull'arredamento semplice ma colorato del lussuoso appartamento come se stesse cercando di immaginare la vita quotidiana di sua sorella.

Quando raggiunse lo studio con passo disinvolto, quella stanza in cui Sayuri doveva trascorrere la maggior parte del suo tempo, sotto il colpo dei ricordi rinchiusi, sembrò prendere vita non appena lei entrò. Ebbe l'illusione di vedere sua sorella, seduta con aria seria dietro la sua postazione di lavoro, il paio di occhiali appoggiati sulla punta del naso mentre sfogliava un imponente fascicolo con la mano destra mentre con l'altra esaminava la documentazione web sul suo laptop. Un sorriso si dipinse sulle sue labbra quando incontrò lo sguardo della donna che le sorrise a sua volta e, con un gesto della mano, la invitò ad entrare, ma molto rapidamente il chiarore di quella scena perse la sua luminescenza e la realtà ebbe la precedenza sull'immaginario; si ritrovò da sola nella stanza dove tutto sembrava congelato nel tempo, in paziente attesa del ritorno della loro proprietaria.

Quante volte si erano giurate, l'una con l'altra, di vedersi presto perché Kaori scoprisse la grande megalopoli e Sayuri le facesse scoprire il suo ambiente di vita, ma i rispettivi lavori avevano soffocato il loro desiderio comune.

Era stata necessaria quella disgrazia perché Kaori trovasse finalmente il tempo di recarsi a New York; pensandosi, si sentì stringere la gola e un sorriso patetico allungò le sue labbra.

Sedendosi alla scrivania, la sua attenzione tornò alle pagine ordinatamente impilate e, spinta dalla curiosità, iniziò a sfogliare i vari articoli; uno riguardava uno statista straniero che doveva soggiornare brevemente a New York per incontrare la sua controparte americana; un altro evocava i monopoli e le tangenti che circolavano nei quartieri bui della grande città, ma due tratti rossi obliqui attraversavano l'articolo con la menzione a margine: rifiutato. Comprendendo a grandi linee l'affare, un uomo importante e un pubblico ministero sembravano essere coinvolti, direttamente o indirettamente, nella losca storia e alla giornalista doveva essere stato chiesto di rimanere a distanza.

All'improvviso, Kaori ricordò una conversazione al riguardo con sua sorella durante il caso Izumi. In seguito all'acquisizione del quotidiano, la giornalista si lamentava proprio della censura che soffocava il minimo articolo che compromettesse una celebrità della politica; ogni nota veniva letta attentamente e approvata dai suoi nuovi superiori. Sayuri non sopportava più quella corruzione e anche se il suo editore sembrava pensare la stessa cosa, sfortunatamente non poteva fare altro che tacere. Poi, quando quest'ultimo le aveva parlato della situazione calda a Shinjuku, lei non aveva esitato un secondo e aveva colto al volo l'opportunità per svelare la verità, politico coinvolto o no.

Ma purtroppo, tutto ciò che risultava ora era la morte della giovane giornalista e una ricompensa che non sarebbe finita nelle sue mani.

Sulla scrivania, nascosta dalle scartoffie, una cornice per foto sembrava volersi districare dalla montagna di documenti; delicatamente, Kaori la raccolse e una scintilla di gioia illuminò brevemente il suo viso. Quell'immagine patinata congelava il loro primo incontro; Sayuri si aggrappava al braccio della sweeper con entusiasmo mentre Kaori sorrideva per l'insolito slancio di familiarità con una sorella che non aveva visto da tanti anni. Anche se nessuno le aveva detto nulla del vero legame che le univa in quel momento, il suo cuore aveva capito tutto.

Alzandosi e sospirando per la disperazione, Kaori lasciò la stanza piena di archivi mentre Ryo, con le braccia incrociate sul petto, attendeva pazientemente appoggiato allo stipite della porta d'ingresso. Quando la vide riapparire dopo alcuni minuti di silenzio, la sua figura sembrò ridotta e le sue spalle curvate accentuavano il suo malessere.

Quando lei fu a pochi passi da lui, Ryo annullò la distanza in due passi per prenderla teneramente tra le braccia; lei non piangeva ma lui la sentì rabbrividire e contrarre le dita sulla sua giacca.

Mentre la calma riprendeva il sopravvento sulle emozioni forti, lei disse:

"Dovremmo andare al giornale di Sayuri...ci staranno aspettando"

"Come vuoi" disse lui, baciandola dolcemente sulla fronte.

Allacciati, tornarono all'ascensore e, silenziosamente, raggiunsero l'area della reception.

Mentre la distanza si restringeva, videro Sashi in piedi accanto a un uomo sulla cinquantina, i capelli imbiancati dal tempo ben pettinati e ordinati, entrambi li guardavano con interesse.

L'aria severa dell'uomo sbiadì davanti alla coppia e, soprattutto, alla giovane donna con gli occhi arrossati per l'emozione; tendendo una mano accogliente alla sweeper, studiò involontariamente i lineamenti molto simili della donna con quelli della sua defunta cliente, e disse:

"Buongiorno signorina, signore. Sono James Crawford, il direttore di questo stabilimento. Vi porgo le mie più sincere condoglianze; stavo parlando con la signorina Ayumi che mi ha confermato che soggiornerete solo brevemente nel nostro paese"

"In effetti sì"

"Come mi ha richiesto il giornale di sua sorella, vi lascio a disposizione il suo appartamento per tutto il tempo. La signorina Tachiki è stata una delle nostre più affezionate clienti e faremo del nostro meglio per assicurarci che il vostro soggiorno trascorra nelle migliori condizioni possibili"

"Grazie molte" sorrise Kaori, confusa.

"Vedo che avete pochi bagagli..." disse indicando le loro borse, "Darò disposizione per farveli portare"

"Grazie" dissero entrambi in coro.

"Devo lasciarvi perché ho ancora molto lavoro che mi aspetta, ma se avete bisogno di qualcosa, non esitate a chiedere, il nostro staff sarà felice di esaudire le vostre richieste"

Su quelle ultime parole, l'uomo scomparve; Sashi sentì il proprio cuore battere forte mentre il capo se ne andava.

"Pensavo che mi avrebbe dato una lavata di capo" sorrise. "In ogni caso, sono sollevata di vedere che tutto sta andando per il meglio..."

"Mi dispiace interromperla, ma dobbiamo andare, si sta facendo tardi" disse Ryo, mettendo così termine a una conversazione probabilmente infinita con l'addetta alla reception che non pareva avere difficoltà nel parlare molto.

"Bene, passate un buon soggiorno" concluse la donna gentilmente.

Su ciò, la coppia si diresse verso l'uscita e attese pochi secondi prima di vedere un taxi fermarsi davanti a loro sotto lo sguardo divertito del fattorino. Ringraziandolo con un cenno del capo, Ryo e Kaori salirono sull'auto gialla per dirigersi verso gli uffici del giornale.

L'inaugurazione era pronta per accogliere gli ospiti, di tanto in tanto Natsume passava per la galleria per verificare gli ultimi dettagli della sua mostra; molto meticolosamente e con un gesto esperto, raddrizzò leggermente uno dei quadri che adornavano una parete sotto lo sguardo divertito dell'assistente della direzione della galleria.

Notando il proprio comportamento eccessivamente maniacale, Yoshiki sorrise a sua volta.

"Deve trovarmi un po' troppo zelante!"

"No, affatto. Ma vedo che si prende molta cura delle sue opere. Devo dirle che sono una sua grande fan, la sua arte è così viva che ha ragione nel volerla mostrare, quindi non mi permetterei mai di criticare in alcun modo i suoi metodi"

Chinandosi su di lei, l'artista sussurrò al suo orecchio:

"Se divento troppo superficiale, come alcuni grandi pittori, conto su di lei per rimproverarmi"

Diventando rossa come una peonia ma sorridendo ampiamente, la giovane donna accettò la sua richiesta e la conversazione terminò con uno scoppio di risate.

Ma nonostante l'atmosfera bonaria, nell'angolo della galleria un uomo sembrava molto meno felice della familiarità tra i due.

"Non inizierai a ronzargli intorno, sgualdrina" borbottò rabbiosamente.

Lasciando la giovane donna per continuare la sua ispezione, l'artista vagò attraverso le varie navate per poi scomparire dal campo visivo. Approfittando della sua assenza, il manager si avvicinò lentamente all'assistente, a cui scappò un piccolo grido di sorpresa quando lo vide alle sue spalle.

"Signor Massao, mi ha spaventato" confessò, la mano sul cuore.

"Non era il mio obiettivo, ma potrebbe diventarlo" disse lui semplicemente, fissandola con severità.

"Che intende?" chiese lei con ansia, indietreggiando leggermente con una crescente angoscia.

Rimanendo in silenzio per alcuni secondi, lui la guardò dalla testa ai piedi e un sorriso malsano si allungò sulle sue labbra mentre i suoi occhi scuri si tuffavano nelle iridi spaventate della giovane donna.

"Le consiglio di stare alla larga da Natsume, per lui ma soprattutto per lei. Sarebbe un peccato se si verificasse uno sfortunato incidente...no?"

"Sì, sì" annuì lei nervosamente.

"Allora, giovane fanciulla" disse, posandole una mano sulla spalla tremante, "le chiederei di porre fine ai suoi giochetti maliziosi con il mio protetto. Intesi?" ordinò, stringendo con forza la spalla dell'assistente tra le dita.

"Sì" emise lei con voce singhiozzante.

"Bene, vedo che lei è una persona intelligente" sorrise, più serenamente. "Conto su di lei"

Allontanandosi leggermente da lei, si voltò un'ultima volta verso la giovane e aggiunse:

"Altrimenti, potrei rinfrescarle la memoria"

Pietrificata, la giovane donna non osò fare il minimo movimento e il suo cuore continuò a martellarle in petto sotto gli echi delle risatine meschine del manager.

Raggiunti i locali del popolare quotidiano dopo molte biforcazioni, la coppia entrò nello stabilimento, dopo aver chiesto indicazioni ai vari liberi professionisti che avevano incrociato.

Fermandosi per un breve momento davanti a una porta-finestra a vetri sfocati su cui il nome di Maxwell Garvey era scritto in grassetto, Kaori bussò di scatto e sentì una voce profonda rispondere:

"Avanti!"

Entrando nella piccola stanza gradevolmente illuminata da una spettacolare vista della grandiosità della città, i due scoprirono un uomo magro, sulla quarantina, con il naso immerso nelle scartoffie, che rapidamente scribacchiava alcuni appunti. Mentre Kaori faceva le presentazioni, l'uomo distolse l'attenzione dalle sue carte per rivolgere un sorriso gioviale e alzarsi in fretta per prendere calorosamente la mano della giovane donna.

"Lei è Kaori Makimura, la sorella di Sayuri. Le assomiglia molto" aggiunse con entusiasmo.

Senza dare loro modo di replicare, facendo segno di sedersi, riprese il suo posto dietro la scrivania.

"Perdonatemi per l'accoglienza in queste condizioni, ma devo fare in fretta perché l'articolo di sua sorella non è passato inosservato" sorrise tristemente. "Sarebbe stata così orgogliosa di ricevere questo premio" sospirò malinconicamente. "Molti premi vengono assegnati ai migliori giornalisti e sua sorella ha ottenuto un Pulitzer. A partire da domani, una grande festa sarà organizzata nella sala di ricevimento del Plaza per l'occasione...sua sorella non ha potuto ritirare il premio, ho pensato che fosse suo di diritto"

"È un pensiero gentile, ma non sono sicura di volerlo"

"Capisco che possa essere difficile per lei riceverlo dopo quello che è successo alla signorina Tachiki, ma lo accetti al posto suo. Lei conosceva il suo acuto senso del lavoro, deve assolutamente ricevere questa ricompensa. L'ha pagata a caro prezzo"

Lasciando un breve silenzio a precedere le sue parole, Kaori alzò lo sguardo e sorrise debolmente.

"Per lei, lo accetterò"

"Grazie, signorina" esclamò lui euforico, prendendole le mani. "La serata si terrà domani alle 20. Le sarei grato se potesse scrivere qualche parola per l'occasione"

"Ma io non sono una giornalista!"

"Lo so, ma lasci parlare il suo cuore e tutto andrà bene"

Notando la sua espressione seccata, Ryo le prese delicatamente la mano e aggiunse a sua volta:

"Chi meglio di te potrebbe parlare di Sayuri?"

Lasciandosi convincere dalle argomentazioni dei due uomini, Kaori fece un profondo respiro e disse:

"Va bene" accettò timidamente.

"Grazie di tutto, signorina"

Dopo qualche breve convenevole, Ryo e Kaori lasciarono l'ufficio del caporedattore e percorsero le navate affollate di giornalisti; alcuni scambiarono con loro qualche parola circa il loro attaccamento alla giornalista scomparsa e il rimpianto per tale perdita, sia a livello professionale che personale.

Dopo molti ringraziamenti e saluti, i due uscirono dalla struttura per tornare all'hotel.

Completamente soddisfatto per la sua imminente mostra, Natsume, con un sorriso beato, guardò ciascuna delle sue opere con orgoglio non dissimulato. Mentre lui era immerso in quell'ammirazione segreta, apparve il suo manager. Non meno contento per l'inaugurazione in arrivo, sembrò invaso da uno slancio di entusiasmo; estraendo una busta dalla tasca interna, la posò con vigore tra le mani dell'artista.

"Domani sera abbiamo impegni" aggiunse felicemente, sfregandosi le mani.

Aprendo con cura la busta, Natsume raccolse l'invito e lesse ad alta voce le informazioni in corsivo:

"Grande serata del giornalismo al Plaza, alle 20...in che modo ci riguarda?" confessò, leggermente deluso.

"Non ti rendi conto! Ci saranno molte celebrità; devi incontrare quante più persone possibili e fare pubblicità per te stesso, anche se so che la tua mostra sarà sicuramente popolare. Tutto fa brodo" disse con occhi scintillanti.

"Se lo dici tu" fece l'altro, scrollando le spalle. Lasciando l'invito a Massao, Yoshiki scomparve in una delle navate laterali della galleria.

Guardando casualmente l'allestimento, un sorriso si disegnò sulle labbra del manager, che dichiarò in un sussurro:

"Sai che sono pronto a tutto per te"

Portando di nuovo l'attenzione sull'invito, il suo sguardo virò sul motivo della serata.

'Serata dedicata alla signorina Tachiki'.

Aggrottando le sopracciglia per rinfrescarsi la memoria, cercò di dare volto a quel nome familiare ma invano, lo ripeteva a voce alta ma non gli veniva nulla in mente. Forse era a causa della fama del suo alter ego se la conosceva?

"Non si organizza una serata di questa importanza per una semplice giornalista freelance" concluse.

Rimanendo fermo per un breve istante, rimise la busta in tasca e se ne andò.