Il Maestro Gai teneva in riga i suoi tre cadetti in attesa di ordini.

- Bene, ragazzi miei, vi è stata assegnata una missione di classe B! Immagino sappiate cosa comporti, dovrete stare molto attenti...

Rock Lee strinse i pugni, visibilmente in preda all'eccitazione.

- Ci dimostreremo all'altezza, Maestro Gai!
- Bene, sono contento del tuo entusiasmo Rock Lee, tuttavia mi auguro che non dimenticherai la prudenza! Per questo mi affido a Neji come caposquadra, non sarà una passeggiata!
- Stia tranquillo, Maestro - esclamò Neji. - Mi assumo la piena responsabilità per i miei compagni, ognuno di noi si atterrà alle disposizioni!
- Molto bene, allora, andate dall'Hokage a ricevere quanto necessario per la missione!

Camminando di buon passo, i tre si diressero nell'ufficio del Quinto Hokage. Tsunade era dietro la sua scrivania e fece cenno a Neji di farsi avanti e ricevere il rotolo con le istruzioni per la missione. Si trattava di una faccenda estremamente delicata e la sua squadra era stata ritenuta come la più adatta a svolgere tale incarico.

- Sono certa che farete del vostro meglio - commentò l'Hokage. - Abbiate fiducia nelle vostre capacità e ricordate gli insegnamenti di Gai!

I tre ragazzi chinarono rispettosamente il capo in cenno di assenso e si voltarono per andarsene.

- Aspetta Tenten - esclamò improvvisamente Tsunade. - Prima che te ne vada, avrei bisogno di parlarti in privato!

La ragazza obbedì, anche se un po' perplessa.

- Fai pure con calma - disse Neji. - Ti aspettiamo nel cortile!
- D'accordo!

Neji e Rock Lee uscirono dalla stanza mentre Tenten rimase immobile sull'attenti ad ascoltare ciò che l'Hokage voleva dirle.

- Dimmi Tenten, come procedono gli allenamenti di Neji ?
- Bene, direi, perché me lo chiede ?!?
- Non hai notato niente di strano, qualcosa di insolito ? Pensaci bene, è importante!

Tenten era chiaramente sconcertata da quella domanda, tuttavia si affrettò a rispondere.

- Non m'è sembrato, cioé, la sua tecnica è sempre impeccabile e i suoi movimenti non danno modo di pensare che ci sia qualcosa che non vada!

Tsunade sospirò.

- Dal momento che sei la sua compagna di allenamenti e la persona più vicina a lui, voglio metterti a parte di un problema che lo riguarda!
- Di che si tratta ?
- Suppongo tu abbia notato il modo in cui Neji massaggia nervosamente il braccio sinistro dopo ogni attività fisica...

Tenten ebbe un lampo. Effettivamente, durante ogni pausa di recupero, Neji aveva l'abitudine di massaggiare il proprio braccio come se volesse cercare di alleviare un qualche dolore.

- Durante lo scontro con i ninja del Villaggio del Suono, Neji ha riportato gravi ferite, una in particolare ha danneggiato in modo critico i suoi tendini!
- Ma...
- Per fortuna siamo riusciti a evitare che perdesse l'uso del braccio, tuttavia ha perso all'incirca il 50% della sua mobilità originaria!

Tenten rimase sconvolta.

- Per questo ti prego di fargli da supporto costante e, in caso di necessità, assicurati che non accada niente di irreparabile!
- Va... Va bene...

Uscendo dall'ufficio dell'Hokage, Tenten si sentì come se le sue rivelazioni l'avessero appena svuotata. Com'era possibile ? Neji, il suo amico Neji, con il quale aveva sempre condiviso le fatiche dell'allenamento fin da quando erano piccoli... Perché non le aveva mai detto niente delle sue condizioni ?!?
Neji e Rock lee aspettavano giù nel cortile, quando videro arrivare Tenten capirono subito dalla sua espressione che qualcosa non andava.

- Tutto bene ? - chiese preoccupato Rock Lee.
- Io... Sì, certo! - Tenten osservò Neji come se fosse un fantasma.
- Bene, andate a prepararvi - esclamò il ragazzo. - Partiremo questa notte per il Villaggio di Hokizuune! - così dicendo, si allontanò senza volgere uno sguardo.

- Neji, aspetta!

Tenten era corsa dietro all'amico per potergli parlare lontano dalle orecchie di Rock Lee.

- Perché non mi hai detto niente ?!?

Neji si fermò senza battere ciglio.

- Ci siamo allenati duramente per anni, abbiamo condiviso tutto insieme... Perché non me lo hai detto ?!?

Non c'era rabbia e nemmeno rancore nella voce di Tenten, solo una profonda tristezza. Improvvisamente Neji si voltò a guardarla sfoderando uno dei suoi kunai.

- Che significa ?

Senza darle il tempo di reagire, Neji le mise in mano il coltello e strinse forte le sue dita sull'impugnatura.

- Sapendo quello che ti ha appena detto l'Hokage - esclamò. - Pensi di riuscire a scagliarmi contro questo coltello, come se niente fosse ?!?

Tenten si morse le labbra.

- Non fraintendermi Tenten, so benissimo che tu non faresti mai niente che possa nuocermi, ma per vincere le proprie battaglie bisogna essere lucidi!
- E' per questo dunque... che non puoi fidarti di me...

Neji l'afferrò per le spalle.

- Ti affiderei la mia vita - le disse. - Non ho detto a nessuno delle mie condizioni, non hai motivo di sentirti esclusa, semplicemente non volevo che questa faccenda ti inducesse ad assumere un comportamento diverso nei miei confronti... Temevo che se te ne avessi parlato non saresti più stata in grado di combattere con me al massimo delle tue forze e questo non potevo permetterlo assolutamente!
- Ma...
- Tu sei mia amica Tenten, e sei la persona più cara che ho al mondo! Posso perdere una sfida, posso accettare anche di perdere l'uso del braccio... Ma non posso accettare di perdere la tua amicizia! Sapere di averti al mio fianco mi ha aiutato anche nei momenti più difficili, perché so che posso sempre contare su di te...
- Puoi fidarti di me - rispose Tenten asciugandosi in fretta le lacrime. - Ti starò sempre accanto Neji, te lo prometto!

Neji sorrise.

- Grazie, amica mia!

( continua )