L'elfo scuro sporse silenziosamente la testa oltre l’angolo, per dare una rapida sbirciata. Il corridoio era illuminato da lampade ad olio appese alle pareti, una ogni trenta metri circa. Non riuscivano ad illuminare perfettamente la zona, restavano delle zone d’ombra fra una fiammella e l’altra, come se la luce non potesse davvero tenere a distanza l’oscurità.
In un certo senso è così, pensò il drow, sentendosi un poeta. Scosse la testa per allontanare quei pensieri inutili.
La sua mente abituata al calcolo e a tessere strategie a ciclo continuo aveva già analizzato l’ambiente: il fatto che ci fosse luce era un vantaggio, non avrebbe dovuto tenere intorno a sé le magiche lucine fluttuanti che solitamente era costretto ad accendere, ma che erano una vera palla al piede per chiunque cercasse di restare nascosto nella completa oscurità.
Il drow si ritrasse nel suo cono in ombra dietro l’angolo e attese, tendendo l’orecchio. Per il momento l’unico rumore era lo sporadico scoppiettio delle fiamme. Non passavano guardie da molto tempo. Troppo tempo?
Portò la mano destra all’elsa della spada bastarda, che teneva legata alla schiena. Toccare il pomello fu sufficiente perché i suoi sensi venissero invasi da un fiume di sensazioni: coraggio, conforto, e una tacita esortazione alla prudenza. Il drow serrò la presa sull’elsa ed estrasse la spada senza produrre più di un fruscio. La lama era di un color bianco lattiginoso, semitrasparente; sarebbe stato facile individuarla nella luce fioca delle lampade, ma almeno non mandava i bagliori tipici del metallo.
Prudenza, pensò fra sé, piegando le labbra in una smorfia di disillusione. Prudenza è per chi crede ancora che la vita abbia un senso.
Dei passi si stavano avvicinando. Erano ancora lontani e un normale umano non li avrebbe uditi, forse nemmeno un elfo di superficie; quelle creature avevano le orecchie fini ma la testa sempre fra le nuvole. Lui però era un drow, aveva imparato a percepire ogni minima variazione nell’ambiente circostante fin da bambino: era una capacità indispensabile per sopravvivere in una cultura basata su rancore, ambizione e paranoia.
Silenzioso come un’ombra, il guerriero si nascose in un’alcova dietro a una statua. Una statua, che inutile orpello in un luogo del genere. Certo, non si era preso la briga di guardarla per bene, altrimenti avrebbe notato gli abiti stracciati e l’espressione d’orrore sul volto di pietra, e avrebbe capito che probabilmente non era sempre stata una statua.
Non erano i passi di una persona sola. Ora che si erano avvicinati abbastanza da poterli distinguere nonostante l’eco, il drow riconobbe le cadenze di due persone diverse. Una delle due persone aveva scarpe più pesanti, intuì dal rumore. Stivali rinforzati? Una guardia? C’era anche rumore di qualcosa di leggero che strusciava sul pavimento. Un mantello, o forse una lunga veste. Uno dei due doveva essere una femmina, oppure un mago, o un chierico.
O tutte e tre le cose, se sono particolarmente fortunato. Scherzò fra sé e sé, usando il sarcasmo per allentare la tensione. Sì, era un guerriero esperto, ma infilarsi in un covo di chierici e distruggere una cellula del loro culto non sarebbe stata una passeggiata comunque. Anche se erano soltanto umani.

Due persone procedevano senza fretta lungo il corridoio in cui il drow si era nascosto, diretti verso l’angolo oltre cui aveva sbirciato poco prima. Uno dei due era un uomo di mezza età, dalla lunga barba incolta, che indossava effettivamente le vesti di un chierico. L’altro probabilmente era davvero una guardia, ma una di rango elevato. Il chierico stava impartendo ordini all’altro uomo, nella lingua degli abitanti della superficie.
“Puoi richiamare le pattuglie che abbiamo mandato in giro per il Primo Livello: abbiamo trovato una fanciulla che è perfetta per i nostri intenti.” Passarono proprio davanti al nascondiglio dell’elfo scuro, senza avvedersi di nulla. Lui però non staccò gli occhi dai due nemmeno per un momento. Con la sua vista soprannaturale studiò loro e il corridoio in cui erano passati: il chierico lasciava dietro di sé un’aura di malvagità che restava sospesa nell’aria come una scia di olezzo, la guardia emanava una simile malvagità ma la sua aura non poteva essere nemmeno lontanamente forte o persistente quanto quella di qualcuno che quotidianamente entrava in contatto con una divinità malvagia.
Osservare i due uomini e le loro aure portò con sé un’altra rivelazione: una premonizione, una breve carrellata di immagini sconnesse che bombardarono la mente del drow per alcune frazioni di secondo. Una giovane elfa legata a un altare. Un coltello. Una stanza illuminata da centinaia di candele. Urla. Cantilene. Ma soprattutto urla.
Tanto repentinamente com’erano arrivate, le visioni scomparvero, lasciando il drow a fissare il muro del corridoio ormai vuoto. I due umani avevano svoltato l’angolo e il guerriero infiltrato scivolò fuori dal suo nascondiglio per seguirli con lo sguardo.
“Questa notte il Principe delle Menzogne sarà soddisfatto.” Annunciò il chierico fregandosi le mani, con un tono di voce che tradiva tutta la sua impazienza.
Il drow scosse la testa giudicando quel gesto puerile e stupido. Questi umani sembravano incapaci di contenere le loro emozioni, o forse adorare un dio folle implicava mancanza di disciplina. La cosa importante però era fare in modo che le pattuglie di cui aveva parlato il chierico non venissero richiamate. Sarebbe già stato ostico fronteggiare un manipolo di chierici, l’elfo scuro non aveva alcun desiderio di dover combattere contemporaneamente anche i loro guerrieri.
Il chierico congedò la guardia, che si voltò per tornare sui suoi passi. Quando svoltò l’angolo dove il drow attendeva in silenzio, i suoi passi si fermarono per sempre. Ma non se ne accorse nemmeno. Per pragmatismo più che per pietà, la morte giunse rapida sotto forma di un fendente che gli aprì la gola.
E ora cerchiamo la stanza delle candele. Decise il guerriero. La sua spada vibrò in segno di approvazione.
 

La giovane elfa fissava il soffitto, stordita e incapace di mettere insieme i pensieri. Non sapeva dove fosse, né come fosse arrivata lì. Il soffitto, in realtà, non lo vedeva neanche troppo bene: era in una stanza molto buia, rischiarata solo dalla luce di molte candele che però non riusciva a raggiungere e illuminare tutti gli angoli della stanza.
La ragazza cercò di deglutire. In bocca aveva un sapore strano, qualcosa che non era il sapore del sangue. Ah, il sapore del sangue. Si passò la lingua sulle labbra, trovandole secche e screpolate. Qualunque cosa le avessero fatto bere, l’aveva lasciata con una sete incredibile.
Sì, l’avevano fatta bere, questo lo ricordava. Quei tre simpatici ragazzi a cui si era unita perché, avevano detto, avventurarsi da sola nell’Undermountain era pericoloso. Loro erano avventurieri poco esperti ed erano stati lieti di trovare una compagna come lei, poi c’era stato quel combattimento contro uno sciame di ratti di fogna, i ricordi cominciavano a rimettersi insieme... e poi avevano bevuto un bicchiere per festeggiare. Solo un sorso di birra, che lei aveva accettato per cortesia nonostante il sapore di qualunque cibo o bevanda per lei fosse cacca... solo un sorso, e la sua testa aveva cominciato a girare. Una sensazione stranissima, visto che di solito il suo fisico era estremamente resistente all’alcol, alle droghe e anche ai veleni.
La ragazza si accorse di essere legata alla superficie su cui era stesa. Era un tavolo, forse un altare, ricavato da una pietra nera che non conosceva. I suoi polsi e caviglie erano legati ai quattro angoli di quel... probabilmente altare... e lei era costretta in una posizione scomoda e per nulla promettente. Era anche nuda, notò con un certo sdegno. Ora che la sua mente cominciava a schiarirsi, scoprì che odiava l’idea di essere nuda su un altare. Probabilmente sarebbe stata sacrificata, ormai l’aveva capito, ma avrebbe preferito mantenere un po’ di decoro in quel frangente.
Cercò di forzare i legacci che le trattenevano i polsi, ma senza successo. Anche la sua forza superiore al normale non era sufficiente a strappare le pesanti corde di cuoio intrecciato. Dopo qualche tentativo si abbandonò contro la pietra, sfinita. Era troppo tempo che non si nutriva e si sentiva debole. Così debole. Come se fosse nuovamente sotto l’effetto di qualche narcotico.
Mentre cedeva lentamente all’oblio del sonno, una parte di lei scoprì che avrebbe voluto rannicchiarsi e piangere. Perché il mondo era così crudele? Aveva appena perso l’unica persona che le avesse mai voluto bene, e ora stava per perdere anche la vita, tutto per essersi fidata di tre ragazzotti dall’aria semplice e simpatica. Possibile che non esistesse al mondo un po’ di giustizia?
La mia vita è stata un errore fin dall’inizio. Pensò, in un ultimo sprazzo di lucidità. E non ha mai avuto un senso.

1363 DR: Fanciulla in difficoltà
 

Il fumo degli incensi saturava ancora l’aria, ma ormai non riusciva più a coprire l’olezzo del sangue e della morte. Questo disgustoso miscuglio di odori fu la prima cosa che colpì l’attenzione del drow quando rientrò nella sala.
Aveva inseguito il sacerdote fuori da quella cappella privata, nel tempio vero e proprio, e lì lo aveva abbattuto insieme ai due novizi sprovveduti che era riuscito a richiamare. Adesso, tornare in quell’ambiente più contenuto e saturo di fumo fece lacrimare i suoi occhi sensibili.
La ragazza era ancora legata all’altare. Non era per lei che si era introdotto nel tempio dei cultisti di Cyric, all’epoca non sapeva nemmeno della sua presenza, ma vista la felice coincidenza tanto valeva occuparsene.
 

La giovane non si accorse che il guerriero era tornato nella stanza. Stava cercando di respirare il meno possibile perché l’odore del sangue, all’inizio così allettante, era diventato sempre più disgustoso man mano che il prezioso liquido si spandeva sul pavimento mescolandosi alla sporcizia e alle sostanze che emanano dai cadaveri.
Il sangue dei morti era rivoltante per lei, non avrebbe saputo spiegarlo in termini logici ma era come se fosse marcio e velenoso.
Non udì i passi del drow, ma sentì il sibilo di una spada che si alzava vicino alla sua testa. Aprì gli occhi di scatto: l’elfo scuro era sopra di lei, e ora reggeva in mano una spada corta, diversa da quella con cui aveva massacrato i suoi carcerieri.
La giovane elfa della luna sapeva ben poche cose sugli elfi scuri, ma quando aveva pagato l’uomo alla locanda per farsi calare nell’Undermountain lui le aveva elargito un consiglio gratuito: stai attenta ai drow, le aveva detto, non sono amici del tuo popolo.
“Io non ho un popolo.” Aveva risposto lei.

Mentre ripensava alla sua risposta si trovò a pronunciare quelle parole a voce, inconsapevolmente. Le uscirono in un sussurro, ma ora il drow la stava guardando con una certa curiosità.
“Bene, questo spiega perché sei qui.” Commentò in tono pragmatico, poi fece descrivere alla sua spada un arco discendente e recise con un sol colpo i legacci che le chiudevano i polsi.

Sì, ma loro non lo sanno. Aveva risposto l’umano nella taverna, con un sorriso ironico.
L’elfa aveva deciso di scendere comunque nell’Undermountain, anche se tutti dicevano che fosse un luogo pericoloso. E ora stava per morire, se non per mano degli umani, per mano dei drow. Cercò con lo sguardo il tizio con la spada, che un attimo prima era accanto a lei. Si era spostato ai suoi piedi. Di nuovo quel rumore di una lama che fende l’aria, di nuovo nessun dolore, eppure era certa di stare per morire, e la testa, la testa le girava così tanto...

L’odore di un vivo.
In mezzo a tutta quella morte, l’odore di una persona viva, il leggero profumo del suo sangue, le riempì la gola e la mente. Aprì gli occhi; non si era nemmeno accorta di averli richiusi. Aveva un pezzo di stoffa avvolto addosso, al tatto era quasi caldo, certamente più dell’altare di pietra. Percepì che qualcosa la costringeva in una posizione seduta: il guerriero stava cercando di sollevarla? Il suo abbraccio era caldo nonostante lo strato dei vestiti e l’armatura di cuoio, e lei si sporse istintivamente per cercare quel calore. Le braccia diafane si strinsero attorno alle spalle dell’elfo scuro e i canini aguzzi trovarono la sua gola, in modo naturale, come se il suo bacio pungente appartenesse per nascita a quella deliziosa parte del corpo che è la piega del collo di un vivente, dove pulsano le vene più gonfie e succose.
La ragazza non si accorse di aver morso con troppa violenza, la sete l’aveva resa cieca e incauta. Aveva bevuto a stento un sorso quando la sua vittima cominciò a dimenarsi per cercare di scollarsela di dosso.
L’elfa era ancora debole per la mancanza di nutrimento e per gli sforzi inutili per liberarsi dai legacci, e il drow riuscì a staccarsi dal suo abbraccio. Lei si sporse, come per riprenderlo, ma per poco non cadde dall’altare su cui era ancora seduta. Il guerriero la respinse indietro con un colpo della mano aperta contro lo sterno.
Dolore. Un’ondata di dolore trafisse il petto della fanciulla togliendole il respiro per un attimo, ma aiutò anche a schiarirle la mente.
 

All’improvviso si rese conto di quanto fosse stato inopportuno il suo comportamento. Era nuda, seduta su un altare dove volevano sacrificarla, ed era saltata al collo di uno sconosciuto.
Buona parte del sangue che aveva in corpo fluì verso le sue guance.
“Mi... mi difpiace, non fono riufhita a controllarmi.” Balbettò.
Il drow la guardò come se fosse stata un animale raro da esposizione.
“Ma perché voi donne siete così completamente inaffidabili?” Si lamentò, guardandola storto. Portò una mano al collo sanguinante e usò un po’ di magia curativa per richiudere la ferita. “Non sei un vampiro, però.” Osservò. I suoi occhi corsero ai polsi della fanciulla, che un momento prima erano lividi e graffiati per via delle corde ed ora erano nuovamente lisci e candidi. “Che cosa sei?”
La ragazza si strinse al petto il mantello di lui, cercando di coprire la sua nudità.
“Fono una Dhampir. Una mezza-vampira.”
Il drow la guardò per un lungo momento, senza fare commenti. Infine:
“Oh, va bene. Immagino che, in senso lato, tu sia comunque un’elfa.” Rimise la spada nel fodero e tese una mano alla ragazza per aiutarla a scendere dall’altare. Lei lo guardò perplessa, non capendo il suo gesto. “Su, su.” La esortò lui. “Prima troviamo i tuoi vestiti, prima potrò riavere il mio mantello.”

Trovarono i vestiti della ragazza, e anche i suoi altri oggetti personali. Il drow si prese del tempo anche per rubare qualcos’altro dal magazzino del tempio: due tuniche da sacerdoti di Cyric, con tanto di simboli della fede.
La ragazza non fece domande quando lui le porse una di quelle vesti e la invitò a indossarla. Probabilmente i dintorni del tempio erano ancora pattugliati da guardie affiliate al culto, e quel travestimento avrebbe agevolato la ritirata.
“Dove mi ftai portando?” Domandò infine, quando a suo giudizio dovevano essersi lasciati alle spalle la zona di pertinenza dei seguaci di Cyric.
“Fuori dalle palle.” Rispose sbrigativamente il drow, continuando a trascinarsela dietro per corridoi che a lei sembravano tutti uguali.
Lui le fece cenno di fermarsi mentre analizzava il tratto di strada davanti a loro.
“Non conosco bene questa zona del dungeon. Credo che ci siano trappole ma non so bene dove, quindi, beh, spero che tu abbia buoni riflessi nel caso in cui scatti qualcosa.”
Grazie ad un attento esame riuscì a indicare quali piastrelle secondo lui erano incantate o nascondevano trappole meccaniche, e per un po’ riuscirono a proseguire senza intoppi.
“Conofco quefta zona!” Esclamò l'elfa ad un certo punto.
“Per gli Dei, ma ti serve un manuale di istruzioni per capire come si fa a tener chiusa la bocca?” Sibilò il suo accompagnatore, irritato con la sua rumorosa compagna di viaggio.
“Mi ftai riportando al pozzo da cui fono arrivata!” L’accusò lei. “Quello per falire alla locanda!”
Il guerriero la fissò per un momento con sguardo vuoto, come se non capisse il suo idioma. “Ah, il pozzo per salire alla locanda! Sì, quello.” Confermò, riprendendo subito il cammino.
“No!” Sbottò lei.
“Sì.” Ribattè lui, senza nemmeno girarsi a guardarla.
“Fono fhefa quaggiù per reftare.”
“E invece stavi per restarci. Ironica la vita, eh?”
“Voglio vivere qui.” Insistette Dee Dee.
“Vuoi morire qui? Che cosa romantica.”
“Non c’è pofto per me in fuperficie!” La ragazza cercò di gridare sottovoce, e come risultato le uscì un tono stridulo e isterico.
Questa volta il drow si fermò davvero per guardarla negli occhi.
Lei pensò che le avrebbe rivolto qualche altra cattiveria, ma per una volta si limitò a scuotere la testa come se la compatisse.
“Non puoi vivere qui. Non puoi capire quanto sia pericoloso.”
“E tu non puoi capire cofa vuol dire effere fcacciati da qualunque luogo, anche dal tuo fteffo popolo.” Ribattè lei, con più calma, ricambiando lo sguardo.
Il drow sembrò sul punto di dire qualcosa, ma non lo fece.
“Il mio nome è Dee Dee.” Si presentò, “E abituati a fentire il mio nome perché diventerò un’avventuriera famofa!”
“Bene, avventuriera famosa. Consiglio numero zero se vuoi vivere qui. Non offrire il tuo vero nome al primo sconosciuto che incontri, non sai mai chi potrebbe usarlo contro di te.”
 

Il drow si allontanò nella stessa direzione da cui erano venuti, abbandonando l’idea di riportare la ragazza alla Yawning Portal, la locanda da cui gli avventurieri incauti scendevano nell’Undermountain.
Dee Dee esitò un attimo, poi lo seguì.
 

“Voglio viaggiare da fola. Il noftro accordo termina qui.”
Il drow la guardò come se fosse una minorata mentale.
“Viaggiare da sola. Qui. Dopo che sei stata catturata da un gruppetto di umani e finita nelle grinfie di un ragno, vuoi ancora viaggiare da sola.” Dee Dee sostenne il suo sguardo con coraggio, o meglio con ostinazione. “Anche sapendo che in qualsiasi momento potresti svenire per la mancanza di sangue, vuoi viaggiare da sola?” Ora aveva un tono apertamente derisorio.
“Fo che fe vengo con te diventerò una fchiava.” Sbottò lei, rivelando i suoi sospetti.
“Non era mia intenzione, ma il tuo sospetto è legittimo. D’altro canto io non ho modo di convincerti del contrario, quindi... Diventare schiava o morire nei cunicoli? Questa è davvero una scelta ardua. Scegli bene, ragazzina.”
“Tu dai per fcontato che morirò, ma non farà cofì.” S’impuntò la giovane.
“Davvero? Bene, perché ho quasi raggiunto il livello chissenefrega di questa scema, è selezione naturale.” Annunciò lui. “Quindi te lo dirò solo un’ultima volta, poi fa’ la tua scelta e addio. L’unica cosa sensata che potresti fare è tornare a Waterdeep.”
Dee Dee abbassò lo sguardo, tradendo un’espressione sofferente.
“Ho cercato di vivere a Waterdeep.” Sussurrò. “Quando Valaghar è morto fono rimafta completamente fola e fono andata al tempio di Lathander a Waterdeep. Per cinque anni io e Valaghar eravamo fcappati da loro, ma quando lui è morto io dovevo andare, loro dovevano fapere... che lui era morto facendo il fuo dovere. Aveva uccifo un lich e falvato un villaggio, volevo riftabilire la fua memoria, non era giufto che lo confideraffero un traditore per avermi aiutata. Lui era un eroe.” Si interruppe, la voce spezzata da un singulto di pianto. “Ho chiefto fe mi potevano aiutare a liberarmi di quefta... cofa che ho. I denti, la fete di fangue. Ma non c’è ftato modo. Non riuscendo ad aiutarmi hanno cominciato a chiederfi fe non foffe meglio uccidermi... se non foffi... completamente corrotta.” Stavolta scoppiò a piangere senza controllo.
I suoi singhiozzi sono abbastanza silenziosi. Considerò il drow, guardando la ragazzina che si era appoggiata a una parete e poi era scivolata verso il pavimento, rannicchiandosi a terra. È un bene che lo siano, altrimenti attirerebbe qualsiasi cosa nell’arco di un miglio.
Lasciò che continuasse a piangere. La mancanza di sonno e di sangue, unita alla fatica emotiva del pianto, la stavano chiaramente spossando. Quando alla fine lei perse conoscenza, la prese in braccio e la riportò nel luogo dove si erano accampati.

Il drow controllò che la giovane dhampir fosse ancora priva di sensi (dallo svenimento che aveva avuto sembrava essere passata ad un sonno tormentato, senza svegliarsi). Poi fece qualcosa che non avrebbe dovuto, ma che solitamente non si faceva alcuna remora a fare: frugò nello zaino della sua compagna di viaggio.
Cibo secco, acqua; il drow riconobbe le classiche provviste che venivano vendute nella Yawning Portal agli avventurieri che volevano scendere nell’Undermountain. Un giaciglio. Davvero poco altro. Ma c’era un astuccio, il classico contenitore per le pergamene, che attirò la sua attenzione.
Se fosse una pergamena magica, non la terrebbe nascosta nello zaino, ma a portata di mano. D’altro canto, non ha l’aria di essere una maga.
Controllò che non ci fossero protezioni sull’astuccio (non c’erano) e lo aprì. Conteneva una pergamena arrotolata, proprio come previsto. Il drow la svolse e cominciò a leggerla. Era scritta nel linguaggio comune della Superficie.

 
 
Io, Dorn Amblecrown, Maestro dell'Alba e Primo Inquisitore del tempio Guglie del Mattino della città di Waterdeep, il giorno 15 del mese di Kythorn dell'anno 1363 con questo documento attesto che:
 

“Esaustive verifiche ed esperimenti?” Ripetè il drow sottovoce, leggendo incredulo quella sorta di certificato.

Questa attestazione tiene conto dei seguenti fattori (la lettura è facoltativa):
- La creatura presenta una moderata sensibilità alla luce diretta del sole, ma interi giorni sotto il sole non sono sufficienti a ucciderla.
- La creatura non mostra reticenza ad attraversare l'acqua corrente.
- La creatura non reagisce ai tentativi di Scacciare o Distruggere i Non-Morti con il potere sacro di Lathander.
- La creatura non mostra segni di fastidio a contatto con argento, aglio, acqua santa o simboli sacri.
- La creatura viene curata dall'energia positiva e danneggiata dall'energia negativa, come ogni creatura vivente e contrariamente ai non morti, sebbene l'energia positiva le causi dolore nel processo di guarigione e l'energia negativa non le causi alcun dolore apparente mentre la danneggia.
- La creatura necessita di mangiare e bere cibo normale, oltre che di respirare.
- La creatura presenta un lento battito cardiaco e i suoi organi sembrano funzionare normalmente.
- La creatura possiede un modesto potere di auto-guarigione, che si manifesta solo in assenza della luce diretta del sole, tuttavia può essere portata in fin di vita come ogni creatura vivente.
- La creatura non mostra particolare affinità con creature inferiori quali topi o pipistrelli, né gli altri animali mostrano paura o antipatia nei suoi confronti.
- La creatura non può trasformarsi in gas, né diventare un animale, nemmeno per salvarsi la vita.
- La creatura è soggetta alle malattie e ai veleni, anche se possiede una forte tempra che limita le possibilità di contagio e intossicazione.
- La creatura soffre di una forte dipendenza dall'assunzione di sangue, impossibile determinare se si tratti di una necessità connaturata o indotta dall'abitudine, o se vi fosse una predisposizione di fondo; la creatura non è riuscita a liberarsi di questa dipendenza nemmeno a fronte di molti tentativi e di una grande forza di volontà, tuttavia mostra di possedere un certo autocontrollo.
- Qualunque sia la natura della contaminazione non-morta che ha corrotto questa creatura, si è dimostrata essere non contagiosa: la creatura non è in grado di creare progenie, né di infettare altri con la sua condizione.

In considerazione di tutti questi fattori,
La creatura è da considerarsi Vivente, pertanto non materia di interesse per coloro che perseguono la distruzione dei non-morti. Il fatto che non possa infettare altri con la sua condizione è il fattore determinante per la mia decisione di rilasciarla in libertà. La creatura è da considerarsi pericolosa per via del suo bisogno di assumere sangue, ma non più pericolosa di una bestia selvatica o di chi sceglie il crimine come consapevole carriera professionale.

In fede, Maestro dell'Alba e Primo Inquisitore Dorn Amblecrown
 
 

Il drow era un maestro nel leggere fra le righe, quindi man mano che proseguiva nello scorrere i punti dell’elenco, un’espressione di orrore cominciò a dipingersi sul suo viso. Quello che stava leggendo, all’atto pratico, era: l’abbiamo costretta a stare sotto il sole per giorni anche se mostrava dolore, l’abbiamo lasciata senza cibo e senza acqua per vedere cosa sarebbe successo, l’abbiamo soffocata, avvelenata e intossicata, l’abbiamo ferita e messa in pericolo per stimolare una reazione sovrannaturale.
Richiuse la pergamena, nauseato. Era abituato alla crudeltà, ma non se l’aspettava dagli umani, beh, non dai seguaci di un Dio buono.
Purtroppo anche i seguaci di un Dio buono potevano compiere azioni nefande se era per un bene superiore. Guardò la ragazza che ancora dormiva; per quanto si sforzasse, non riusciva a considerarla pericolosa.
Arrotolò la pergamena con cura e la rimise nell’astuccio, poi rimise tutto nello zaino in modo che non si notasse che ci aveva frugato dentro.
Sciocca ragazzina, pensò, avvicinandosi a lei. Il mondo non è stato già abbastanza crudele con te? Avevi bisogno di andare a cacciarti in un luogo ancora più crudele?
Studiò il volto della giovane elfa, che nel sonno avrebbe dovuto essere rilassato, invece sembrava in preda agli incubi. Tutto sommato era comprensibile.
Nessuno potrà combattere le minacce della tua vita al posto tuo, non sarebbe giusto, rimarresti una cosetta debole che dipende dagli altri per avere protezione. Ma forse posso affilare la tua spada per te.
Si inginocchiò accanto alla figura dormiente, sedendosi sui talloni per comodità. Portò un braccio sotto le spalle dell’elfa, sollevandola in posizione semi-seduta, e le diede una leggera scrollata per svegliarla. La testa di Dee Dee oscillò nel sonno, poggiandosi infine sulla spalla di lui. Mugugnò qualcosa di incoerente, con voce impastata.
Poi si svegliò, con un lungo sospiro. E l’odore di un vivente, di nuovo, la colpì con la forza di un pugno riaccendendo la sua sete.
In balìa dei suoi istinti bestiali, prima di poter riprendere il controllo, affondò nuovamente i denti nel collo dell’elfo scuro.

La sacerdotessa drow berciò degli ordini nella sua lingua incomprensibile e i suoi soldati risposero prendendo la mira su di lei. Sette scatti di balestra quasi contemporanei. Dee Dee provò a evitare i subdoli dardi avvelenati, ma almeno tre di essi riuscirono a conficcarsi nelle parti del suo corpo che non erano protette dall’armatura. Dee Dee avvertì il veleno che entrava in circolo e lottò con tutte le sue forze per combatterlo; il suo corpo sembrava voler diventare insensibile, le palpebre pesanti, la sua mente avrebbe volentieri chiuso i battenti... ma non poteva. Scrollò la testa per schiarirsi le idee e vide che i drow le si stavano avvicinando. Mosse due passi avanti, barcollante, e cadde a terra.
La sacerdotessa pronunciò un altro comando e Dee Dee attese, con il cuore in gola. Rimanere lì per terra, ad occhi chiusi, fingendosi svenuta mentre i suoi nemici si chinavano su di lei, fu una delle prove più difficili della sua vita. Ma quando aveva capito che il veleno era inteso per farla svenire, non per ucciderla, le era venuto un sospetto: forse i drow non intendevano ucciderla subito. Forse l’avrebbero torturata, interrogata, o sacrificata, altrimenti avrebbero potuto infettare i dardi con un veleno mortale.

Due delle guardie la sollevarono per le braccia e la portarono davanti alla sacerdotessa, scaricandola ai piedi della potente drow. La femmina ricominciò a parlare in quella lingua che Dee Dee non capiva. La giovane elfa socchiuse gli occhi, sperando che non la stessero guardando in viso proprio in quel momento. Davanti a sé, a un palmo dal naso, aveva gli stivali neri eleganti della sacerdotessa. Cercò con lo sguardo quello che pregava ci fosse, insomma nessun drow sarebbe mai andato in giro senza... Eccolo! Un sottile coltello nello stivale.
Dee Dee agì in modo fulmineo: afferrò l’impugnatura del coltello con le sue dita agili, lo estrasse e lo piantò nel piede della sacerdotessa.
La drow gridò e fece un passo indietro, zoppicando. Nonostante il dolore riuscì ad afferrare la sua mazza e cercò di colpire Dee Dee alla spalla, ma la ragazza era ancora china a terra e riuscì facilmente a evitare il colpo. Dee Dee si alzò. Le altre guardie si scambiarono grida di allarme e accerchiarono le due combattenti, ma esitavano a usare di nuovo le balestre per timore di colpire la loro padrona. La drow forse si aspettava che la giovane elfa sguainasse la spada, ma Dee Dee la colse di sorpresa: spalancò la bocca, mostrando i canini affilati, e le saltò al collo.

I canini affondarono nella tenera carne e cominciò a succhiare il sangue della sua nemica, con più foga di quando doveva nutrirsi; non aveva bisogno di sangue (anche se era piacevole), voleva soprattutto indebolire l’elfa scura.
Le guardie fecero un passo indietro, inorridite, e una di loro lasciò cadere la balestra e scappò verso una delle uscite. Dee Dee pregò che il guerriero fosse fuggito per paura e non per chiamare aiuto.
La sacerdotessa riuscì in qualche modo a recuperare abbastanza lucidità mentale da sussurrare un incantesimo e rilasciarlo sull’elfa dhampir con un tocco della mano. Dee Dee riconobbe il dolore bruciante di un incantesimo di cura e gemette, esagerando il suo tormento. Voleva che la sacerdotessa la credesse ferita, quando in realtà sapeva che simili incantesimi non potevano nuocerle, anzi, l’avrebbero guarita perché lei era viva, non era un vero vampiro.
Ma, come aveva sperato, la sua nemica non lo sapeva. Mostrarle i denti prima di attaccare era stata una buona mossa, perché ora la drow credeva di avere a che fare con un non-morto e avrebbe agito di conseguenza. Dee Dee immaginava che l’intelligente nemica si sarebbe accorta presto di aver fatto un errore di valutazione, ma sperava di averla uccisa per allora.
Bevve un altro sorso e avvertì che la sacerdotessa cominciava davvero a indebolirsi.
Le sue guardie però non erano più in preda alla sorpresa e si avvicinarono brandendo le loro spade corte per attaccare Dee Dee. Lei era impegnata a tenere ferma la sacerdotessa e questo la rendeva un facile bersaglio, purtroppo, e finché quella stronza non si fosse degnata di morire...
Per timore di colpire la loro signora, i guerrieri della sua scorta peccarono di eccessiva prudenza e solo tre di loro riuscirono a colpire la fanciulla elfa, ma quei tre la trafissero come una bambola di paglia, aprendosi un varco nella sua armatura di cuoio. Il sangue che aveva bevuto però l’aveva ristorata, e il secondo incantesimo di cura della sacerdotessa aiutò a guarire in parte le sue ferite.
Dee Dee continuò a bere, sapendo che avrebbe dovuto sbrigarsi a uccidere la drow. Dopo questo incantesimo si sarebbe di certo resa conto che l’energia positiva dei suoi incantesimi guariva la dhampir, non la feriva. Quello che però non aveva calcolato era lo strano senso di nausea che stava cominciando a sentire. Il sangue della drow aveva un retrogusto acido, come quello del guerriero da cui aveva bevuto in precedenza, ma non pensava che potesse essere qualcosa di nocivo.
Si sbagliava. Capì che avrebbe dovuto staccarsi dal collo della sacerdotessa oppure si sarebbe presto trovata piegata in due a vomitare tutto quel sangue. I guerrieri cercarono di colpirla di nuovo, un paio di loro con successo, ma altri due la afferrarono di peso per le braccia e la staccarono dalla loro sacerdotessa.
Con sei guardie ancora in perfetta salute, la sacerdotessa (purtroppo) ancora viva e quello strano senso di nausea che la faceva sentire impacciata, Dee Dee si rese conto di essere arrivata alla fine.
Affrontò la chierica drow a testa alta. Qualunque cosa le avrebbero fatto, era fiera di aver combattuto al suo meglio e di non essere fuggita abbandonando la povera donna legata all’altare. Se avesse deciso di voltarsi e guardare dall’altra parte, sapeva che non se lo sarebbe mai perdonato.
L’elfa scura la guardò con occhi carichi d’odio, tamponandosi il collo con una mano per fermare l’emorragia. Aprì la bocca, forse per condannarla a morte, ma la sua voce si spense quando una freccia luminosa le si conficcò nella gola. La drow ansimò, strinse una mano attorno all’asta della freccia, ma un momento dopo quella scomparve come se fosse stata davvero fatta di sola energia luminosa. Rimase un buco nel collo della drow, da cui perse un fiotto di sangue. La sacerdotessa cadde sul pavimento, morente. Una seconda freccia, quasi in contemporanea, trafisse alla schiena uno dei drow che trattenevano Dee Dee. Il guerriero la lasciò andare e si accasciò a terra.
Gli altri cinque si guardarono intorno sulla difensiva, cercando di capire da dove fosse venuto l’attacco. Dalla precisione con cui aveva colpito il collo della sacerdotessa doveva trovarsi alle loro spalle, ma al di sopra del livello del terreno.
In effetti, dietro di loro c’era un altro elfo scuro. Levitava a mezz’aria, come molti drow sanno fare, reggeva un arco lungo in una mano e la parte inferiore del suo viso era coperta da un velo nero.
“Il Signore Mascherato avrà le vostre vite!” Annunciò in lingua drow, con una risata terrificante. “Morite, miserabili schiavi dei ragni.”
Dee Dee non capì una parola di quel discorso, ma si rese immediatamente conto del cambiamento radicale nell’atteggiamento dei drow: la lasciarono andare, anzi praticamente la spinsero via come una bambola rotta, e puntarono le balestre contro il nuovo arrivato. Dee Dee si accorse che i loro volti erano deformati dall’odio e che quell’odio aveva cristallizzato la loro attenzione sul drow dal viso coperto.
Stupido, da parte loro. Dee Dee ne trafisse uno al fianco con la spada lunga, godendo nel vederlo accasciarsi a terra, poi corse a liberare la ragazza sull’altare. Era un’elfa della luna, come lei, terrorizzata come lo era stata lei. Dee Dee aveva previsto di bruciare le ragnatele ma in quel momento cercare acciarino e pietra focaia nel suo zaino era fuori questione. Cercò di liberarla tagliando le ragnatele con la spada, ma capì subito che la consistenza collosa di quegli ammassi di fili appiccicosi avrebbe reso il suo compito lungo e difficile.

Era una di quelle giornate che Dee Dee e l’elfo scuro dedicavano alla caccia. La ragazza cominciava a sentire il richiamo della sete e quindi erano saliti nuovamente al piano superiore, nelle fogne. La tribù degli ogre era sulla difensiva dopo che uno di loro era stato trovato morto, di conseguenza non era il caso di tornare in quella zona prima di qualche settimana.
Quindi erano saliti al piano superiore, ma non avevano considerato che ormai si era alla fine dell’estate e a Waterdeep, una città del nord, era cominciata la stagione delle pioggie.

“Spero che tu capisca quanto odio essere qui.” Si lamentò il drow. “Queste fogne puzzano e l’acqua dei canali di scolo è quasi al livello dei camminamenti. Se questo liquame salirà nelle prossime ore, non riusciremo a tornare all’accampamento senza inzaccherarci.”
“Avevo fcordato quanto fei fchizzinofo.”
“Se speri che ti lascerò tornare all’accampamento sporca di acqua di fogna ti sbagli di grosso.” Insistette lui. “Se le cose andranno male, giù al primo livello passeremo dal corridoio allagato.”
Dee Dee gemette. Ricordava il corridoio allagato, era immerso in un’acqua cristallina, gelida e tristemente non potabile. L’ultima volta che il drow l’aveva costretta ad immergersi aveva avuto i brividi di freddo per giorni, ed era una vera ingiustizia perché non era mica colpa sua se quella strana melma le si era avvinghiata addosso.
“Allora fbrighiamoci prima che il livello dell’acqua falga ancora.” Concordò Dee Dee.
 

Dee Dee percepì un lieve movimento nel buio davanti a sé e si mosse velocemente, confidando che il suo passo silenzioso da elfa non mettesse in allarme la sua preda. Non sapeva ancora bene cosa fosse, ma si avvicinò restando nell’ombra finché non riuscì a vedere meglio l’obiettivo, un piccolo conglomerato di carne che si muoveva furtivo nel buio.
All’iniziò pensò che si trattasse di un goblin acquattato, ma mettendolo a fuoco meglio capì di essersi sbagliata: era un ratto. Un ratto enorme rispetto a quelli che aveva già visto: una pantegana.
Oh, beh... pensò, facendosi forza. Gli animali mi soddisfano a malapena. Ma, o lui o il drow... Soppresse un brivido a quel pensiero. Non voleva bere di nuovo quel sangue ingannevolmente dolce che rischiava di farla sentire male, e soprattutto non voleva fallire così miseramente nella sua missione. Non si sarebbe più abbassata a bere dal suo compagno di viaggio, era una cosa indegna per una buona esploratrice.
Dee Dee afferrò il topo con uno scatto felino e lo stordì facendogli sbattere la testa contro il muro con forza. Poi affondò i denti nel collo tozzo dell’animale, ignorando il disgusto di dover mordere quel corpo peloso e puzzolente. L’odore del sangue era più forte.
 

“Hai finito?”
La voce del drow veniva da qualche parte sopra la sua testa, ma Dee Dee non gli badò. Si trovava in un momento delicato: il ratto stava morendo e lei doveva trovare abbastanza forza di volontà da staccarsene prima che il cuore si fermasse. Non c’era niente di più disgustoso del sangue dei morti.
Quando ebbe finito gettò da parte la patetica creatura morente.
“Non mi bafta.” Annunciò. “Me ne ferve altro. Il fangue di animale è poco più che acqua fporca per me.”
“Va be’. Cerchiamo qualcos’altro, ma in fretta.”
Tuttavia trovarono solo altri topi. Molti, molti topi. Dee Dee bevve da alcune di quelle creature ma mirava a qualche preda più ricercata.
Tuttavia non trovarono goblin, né banditi, né nessun altro dei classici abitanti delle fogne.
“Non ci sono mai stati così tanti topi.” Commentò il drow con fare curioso.
“Alcuni avevano un fapore ftrano.” Aggiunse Dee Dee. “Mi facevano pizzicare il nafo.”
“Come qualcosa di tossico?”
“Come qualcofa di magico.” Specificò lei.
Svoltarono un angolo, pattugliando in silenzio le gallerie. Si trovarono davanti uno slargo in cui diversi cunicoli andavano a confluire in una specie di gigantesca vasca di liquame non meglio identificato. Parte di quel liquame riluceva e aveva riflessi verdi e violacei.
“Bene, ho poche certezze nella vita, ma una di queste è che la merda non luccica.” Commentò il drow a bassa voce.
Dee Dee si tappò il naso disgustata, ma soprattutto spaventata. Non voleva rischiare di respirare emanazioni tossiche, perché era convinta di sapere cosa fosse successo. Aveva visto qualcosa di simile a Warlock’s Crypt, la città dov’era cresciuta: un unico fiume attraversava la città di non-morti e le sue acque erano tossiche, inquinate dagli scarti delle pozioni e degli esperimenti magici dei lich. La patina traslucida che ora galleggiava sulle acque nere delle fogne era certamente qualcosa di simile: magia di scarto.
Quel che è peggio, qualcosa ci stava nuotando dentro. Dee Dee si affidò ai suoi sensi soprannaturali di mezza-vampira per cercare di capire cosa fosse quella strana forma che galleggiava sull’acqua nuotando verso riva: era un ratto. Ma, notò presto, non era l’unico. Ne vide subito un altro. Poi un altro ancora.
L’intelligente ragazza si accorse subito che tutti quei ratti, alcuni piccoli quanto una mano e altri grossi come pantegane, stavano convergendo tutti in un punto in fondo alla sala.
Qualunque cosa stia succedendo, non è positiva. Si disse. Questi animali portano malattie ed infezioni, dopo aver fatto un bagno in questa roba potrebbero portare anche una... pestilenza magica o qualcosa del genere.
Bisogna avvertire la città. Realizzò improvvisamente con una punta di ansia. Se questi mostriciattoli risaliranno dalle fogne, la gente di Waterdeep sarà in pericolo.
Si voltò per spiegare al drow che dovevano andarsene subito ma dal suo sguardo preoccupato capì che anche lui aveva notato quella stranezza.
“Dobbiamo andarcene di qui.” Sussurrò lui. “Sono soltanto ratti, ma sono molti e il numero vince sempre.”
Cominciarono a fare marcia indietro per tornare da dove erano venuti, ma altri ratti stavano arrivando a nuoto... verso di loro. Ormai erano stati visti.
Il primo istinto di Dee Dee sarebbe stato la fuga, ma non voleva fare una figuraccia davanti al suo compagno di viaggio, nel caso in cui lui fosse riuscito a gestirli...
“CORRI!” esclamò il drow, e Dee Dee non se lo fece ripetere.
 

Girarono i tacchi e corsero nella direzione da cui erano venuti, senza voltarsi indietro.
I topi sono creature veloci, quando hanno un obiettivo. I due avventurieri in fuga se ne accorsero presto. Ma peggio ancora, sono creature intelligenti.
I ratti delle fogne di Waterdeep conoscevano bene il loro territorio e sapevano come lavorare in concerto per procurarsi del cibo; al primo bivio, il drow e Dee Dee videro che un’altra orda di ratti si stava riversando verso di loro anche da quella parte. Continuarono a correre.
“Il tuo... il tuo grillo magico... non ferve contro i ratti?” Domandò Dee Dee, ormai a corto di fiato.
“No, troppo intelligenti.” Fu la risposta stringata. “Solo insetti e aracnidi.”
Dee Dee avrebbe imprecato, ma era più importante conservare il fiato.
 

“Lì! Una scaletta!” Il drow le indicò un buco nel soffitto, da cui per pochi pollici scendeva una scaletta a pioli in metallo. Probabilmente più in alto c’era una botola che dava su un livello superiore delle fogne, o forse erano già prossimi alla Superficie? Per una volta, Dee Dee non se ne curò. Il drow unì le mani per farle da scalino e lei non se lo fece ripetere: usò quel punto d’appoggio per darsi lo slancio e saltare in alto, aggrappandosi alla scaletta. Era una fanciulla minuta e leggera, e nelle ultime settimane aveva allenato molto i muscoli delle braccia a forza di lezioni di scherma, quindi non fece fatica a tirarsi su. Avevano solo pochi secondi prima che i ratti svoltassero l’angolo e vedessero cosa stavano facendo, quindi salì in fretta gli scalini per fare posto all’elfo scuro.
Ma era troppo tardi. La fiumana di roditori strabordò oltre l’angolo in quel momento e se lui fosse saltato su l’avrebbero visto.
“Stai lì e non farti vedere!” Le intimò lui a mezza voce, mentre imbracciava rapido l’arco che portava sulla schiena.
Il guerriero affrontò l’orda di ratti con una tattica piuttosto semplice: cominciò a levitare. Staccarsi dal pavimento di qualche spanna inizialmente fu sufficiente a prendere alla sprovvista le creaturine, che potevano sciamare sotto e intorno alla loro preda ma senza riuscire a toccarla. Nel frattempo, l’arco magico cominciò a dardeggiare frecce luminose. Ogni freccia poteva colpire un solo ratto, ma sembrava che le munizioni fossero infinite: bastava che il drow pizzicasse la corda di luce che univa le estremità dell’arco, e una nuova freccia di luce si materializzava, pronta per essere scoccata.
Dee Dee si era raccolta i capelli perché non oscillassero fuori dal buco sul soffitto ed aveva incastrato i piedi in uno scalino, poi così a testa in giù si era sporta con attenzione per guardare la scena. C’era una ragione pragmatica: se il drow avesse voluto seguirla su per il cunicolo, lei avrebbe potuto dargli una mano o qualcosa del genere.
Va bene, forse era semplicemente curiosa. Ma anche preoccupata.
I ratti erano davvero intelligenti: stavano salendo l’uno sull’altro in una specie di montagnola per riuscire ad arrivare alla preda, e il cunicolo non era molto alto. Prima o poi l’avrebbero raggiunto, e la levitazione permetteva al drow di muoversi solo in verticale. Non poteva allontanarsi stando a mezzaria e scendere a terra l’avrebbe fatto sotterrare dalle bestiacce.
Ricordò quello che le aveva detto prima: il numero vince sempre.
A questo però, forse i topi non ci erano arrivati. O forse volevano mettere in atto una versione tutta loro del concetto l’unione fa la forza. Si ammucchiarono fino a diventare un’unica montagna di corpi, zampe e code intrecciate, e cominciò a succedere qualcosa. Divenne sempre più difficile capire dove finiva un corpo e iniziava l’altro, e a Dee Dee sembrò che si stessero fondendo insieme in senso letterale.
La cosa che si buttò sul drow non era più un ammasso di creaturine, ma un unico gigantesco ratto grosso come un bisonte, che si ergeva sulle zampe posteriori e camminava curvo per non colpire il soffitto con la testa. Il drow mormorò una breve parola e l’arco nelle sue mani si raddrizzò magicamente e divenne un bastone di legno. Lo tenne orizzontale davanti a sé per parare la prima possente artigliata del Re dei Topi, ma la forza del colpo lo sbalzò indietro di qualche metro, oltre Dee Dee. Lei fu svelta a ritirarsi nel suo cunicolo verticale quando il mostro avanzò, trattenne il respiro timorosa di fare qualsiasi rumore, ma quando il Re dei Topi passò oltre si sporse di nuovo per guardare. Il drow aveva toccato terra su una delle passerelle laterali (Incredibile, in questa situazione ancora si preoccupa di non camminare nei liquami, pensò Dee Dee scuotendo la testa), aveva agganciato il bastone dietro la schiena come al solito e stava estraendo la spada bastarda. Poi non vide più nulla, perché l’enorme pantegana le bloccava la visuale.
Intuì che stavano combattendo, e la cosa andò avanti per un po’. Quando veniva colpito, il ratto emetteva orribili stridii di dolore, suoni raccapriccianti che avrebbero riempito gli incubi di Dee Dee per molto tempo. Il corpo del ratto sembrava fatto di materia instabile, ogni tanto si muoveva come se avesse avuto dei parassiti sottopelle e alcune parti del suo corpo si scomponevano e ricombinavano. Quando il mostro si piegò sulle quattro zampe in seguito a una ferita particolarmente feroce, Dee Dee vide che anche il suo compagno drow non stava avendo vita facile. Era ferito e i suoi occhi dardeggiavano a destra e a sinistra in cerca di un punto vitale in cui colpire il Re dei Topi.
Il guerriero attaccò il mostro con una serie di fendenti aggressivi, costringendolo a una temporanea ritirata. Il mostro passò proprio sotto a Dee Dee, e a lei in quel momento sembrò di cogliere un’occasione.
Il grosso e tozzo collo del ratto era proprio sotto di lei.
Senza riflettere, si lasciò cadere a cavalcioni sulla bestia e affondò la spada lunga nella sua nuca, cercando il punto vitale come il drow le aveva insegnato.
Purtroppo non aveva considerato che il grosso mostro era solo un’orda di topi che si era conglomerata con l’aiuto di un po’ di magia selvaggia, non era un unico individuo con un’anatomia normale. Ricevette un grido di dolore come premio per i suoi sforzi, ma il suo colpo non era stato risolutivo come aveva sperato. La schiena del ratto si disgregò nel punto che aveva colpito e una manciata di pantegane si staccarono dal corpo principale per lanciarsi su di lei.
Forse il Re dei Topi aveva capito che era una strategia più vincente, o forse quegli animali potevano restare uniti solo per un breve periodo di tempo, ma dopo aver sepolto Dee Dee sotto un mucchio di ratti l’intero mostro si disgregò, tornando a essere una fiumana di roditori. Alcuni erano morti, ma troppo pochi, sempre troppo pochi. Dee Dee e il drow vennero sommersi da quell’onda nera di squittii, morsi, graffi, occhietti assetati di sangue e disgustose pelliccie imbevute di liquami.
A Dee Dee cominciava a mancare il respiro; colpire i ratti con la spada era impensabile, e anche con il pugnale stava ottenendo poco. Le sue ferite guarivano velocemente, ma non abbastanza da tenere il passo con i morsi e i graffi che riceveva ogni istante. Sentì che le maledette bestiacce stavano cercando di fare a brandelli i suoi vestiti e la sua carne. Poi, misericordiosamente, uno di quei mostriciattoli le fu strappato via dalla faccia un attimo prima che potesse affondarle gli incisivi in un occhio. Il drow era sopra di lei, mezzo coperto dai topi che gli si arrampicavano addosso, e stava bestemmiando nella sua lingua. Afferrò rudemente un braccio di Dee Dee e la tirò in piedi.
“Ti avevo detto di non muoverti!” Le gridò in faccia, cercando di scrollarsi di dosso le moleste creature.
Dee Dee gli avrebbe risposto per le rime, se la situazione fosse stata diversa, ma passare gli ultimi momenti di vita a giustificarsi non le sembrava una gran prospettiva. Preferiva concentrarsi sull’uccidere quanti più ratti possibile. Affondò il pugnale nel corpo di un roditore che stava dando la scalata al suo mantello.
“Non morirò contro dei topi.” Si lamentò il drow. “Diamine, qualsiasi cosa ma non un’orda di topi. Tieniti forte bamboccia, prendiamo l’uscita di emergenza!”
Detto questo, passò il braccio sinistro attorno alla vita della dhampir e le indicò un bracciale che portava al polso destro: era una fascia di cuoio con incastonata una grande pietra ovale e sottile, un opale nero.
“Premi la mano sulla pietra del bracciale.” Le ordinò, mentre allontanava qualche ratto a calci. “Attiverai un teletrasporto.”
“Dove andiamo?” Dee Dee dovette gridare per farsi sentire al di sopra degli squittii affamati.
Il drow le indicò con lo sguardo la massa di roditori che stava per rovesciarsi addosso a loro. “Via di qui, non ti basta?”
Dee Dee riflettè velocemente. Sì, le bastava. Poggiò il palmo della mano sulla pietra magica e poi strinse forte le dita intorno al polso del drow, pregando divinità in cui non aveva fiducia.

Dee Dee e il drow ripresero il cammino in silenzio, diretti nuovamente verso la caverna dove avevano combattuto il demone. Quando arrivarono, della creatura non restava più nulla, tranne un pezzetto di ala da pipistrello che il drow aveva reciso prima di dare il colpo di grazia a quella creatura immonda.
“Oh, bene.” Il guerriero raccolse quel macabro resto, con un certo interesse.
“Che fchifo, fai ful ferio?” Domandò l’elfa, storcendo il naso.
Il drow la guardò con sufficienza. “I pezzi di demone sono davvero utili per certi oggetti magici, lo posso piazzare bene al mercato di Skullport.”
“Che fine ha fatto il refto del corpo?”
“I demoni spariscono quando li uccidi.” Spiegò lui, con l’aria di ripetere una cosa ovvia e risaputa. “Si disgregano dopo qualche minuto e la loro essenza fa ritorno al loro Piano di provenienza, probabilmente l’Abisso. Ma se recidi un pezzo del loro corpo prima che muoiano, quel pezzo rimane quasi sempre lì dove è caduto; si stabilizza, in un certo senso. Non so perché.”
“Fa comunque fchifo.” Dee Dee rimase sulla sua posizione.
“Anche tu, ma io non sono così scortese da dirtelo.” La zittì lui.
Dee Dee gli rivolse uno sguardo assassino. Non amava i commenti sul suo aspetto, era già abbastanza insicura per via del suo colorito cadaverico e delle occhiaie causate dalla perenne stanchezza.
“Quefto non mi fembra efattamente il luogo di un maffacro.” Osservò lei, per cambiare argomento.
Il drow evocò le sue lucine danzanti e le usò per illuminare meglio l’ambiente. Entrambi potevano vedere nel buio, ma c’erano dettagli che potevano sfuggire alla loro vista soprannaturale, ad esempio i colori.
“Ah no?” Lui indicò qualcosa sul pavimento della grotta. Dee Dee notò solo allora che era ricoperto da un leggero e soffice strato di muschio. “Guarda queste aree in cui il muschio ha una tonalità diversa. Ha assorbito qualcosa che non era la normale umidità dell’aria. Qualche liquido è colato in alcuni punti e scommetterei che era sangue.”
“Ma non mi fembra che fia ftato calpeftato...”
“Io ed il demone abbiamo combattuto solo pochi metri più in là... nemmeno lì sembra calpestato. Questo vegetale deve avere una rapida capacità di recupero, visto che non rimangono tracce su di esso.” Osservò il guerriero. “Ma guarda la disposizione delle macchie di colore diverso; in alcuni punti sono perfettamente circolari, con altre macchie sempre circolari tutt’intorno, come se delle gocce di sangue fossero cadute dall’alto e avessero generato degli schizzi. Qualcuno che viene ferito e cade a terra non produce macchie di questa forma, né a questa distanza le une dalle altre.”
Dee Dee ci pensò un po’, ma poi scosse la testa.
“Parli per indovinelli.”
“Impara a pensare in tre dimensioni, ragazzina. Io sospetto un combattimento aereo, o quantomeno uno dei due schieramenti doveva trovarsi a una certa altezza rispetto al terreno.”
Entrambi alzarono lo sguardo. La volta era completamente immersa nell’oscurità ed era troppo alta perché potessero vedere qualcosa, anche con i loro occhi capaci di vedere al buio.
“Rimani qui.” Ordinò il drow, poi si alzò lentamente nell’aria facendo appello ai suoi poteri di levitazione.
“Ah! Afpetta! E fe arriva qualcofa?” Dee Dee lo fermò prendendolo per una caviglia, prima che si allontanasse troppo.
“Ti sembra educato afferrare la gente per i piedi? Se arriva qualcuno combatti, e se non ci riesci urla.” Il drow si scrollò dalla sua presa e fluttuò sempre più in alto fino a scomparire alla vista.
 

Daren salì verso la volta di pietra della caverna vuota, sentendosi fastidiosamente esposto. Quello che trovò lassú, però, lo ripagò del rischio. Il soffitto della caverna non era un’unica volta compatta, ma presentava stalattiti, diversi livelli di terrazze di pietra e alcove, il tutto parzialmente modificato in modo artificiale, probabilmente con metodi artigianali e non con la magia.
Quassù ci viveva qualcuno, si rese conto. A giudicare dagli spazi, qualcuno di grosso.
Trovò conferma della sua teoria quando cominciò a trovare i cadaveri.
Le creature sembravano grossi pipistrelli antropomorfi. Grossi, insomma, in realtà non più di un uomo (o di un drow), sebbene decisamente più tozzi. I loro corpi erano ormai in avanzato stato di decomposizione, ricoperti di funghi necrofagi, ma si riusciva ancora a intravedere la pelliccia rossastra di cui un tempo erano ricoperti.
Desmodu. Comprese il drow, osservando i resti delle creature e la conformazione del loro insediamento. Non aveva mai visto un desmodu, ma sapeva che erano creature pacifiche e riservate. Probabilmente si occupavano della raccolta del cibo, ma cosa li ha uccisi?
Trovò altri cadaveri, stavolta più grossi, ma simili ai primi.
Per gli Dei... quelli erano bambini. Questi invece sono adulti, o forse anziani. Ma sono pochi... troppi pochi adulti in relazione ai bambini. Questi sono guerrieri uccisi nella battaglia? O anziani scartati perché inutili, come i bambini? Chi li ha uccisi, e che fine hanno fatto gli altri esemplari adulti?
Continuò a cercare, ma non notò nulla di saliente. Non c’erano nemmeno ferite rivelatrici sui cadaveri, ma questo poteva essere un indizio importante a modo suo.
Nessuna ferita, quindi uccisi con il veleno, con magia necromantica o... con qualcos’altro di cui non sono a conoscenza.
Alla fine, trovò qualcosa di interessante. Ragnatele che ricoprivano una piccola porzione di roccia. Non nel modo in cui solitamente vengono tessute le ragnatele, non in un posto dove potessero facilmente catturare insetti o piccoli animali... ma tutte concentrate in un punto, come se fossero state messe a formare una barriera difensiva.
Che cosa può aver spaventato dei ragni? Non sono creature intelligenti, pochi hanno interesse a minacciare degli animaletti, inoltre non dovrebbero risentire dell’effetto maligno di un Demone servo del dolore... quindi perché cercare riparo? Semplice istinto?
Poi un pensiero improvviso lo colse:
Perché non sono usciti a mangiare i cadaveri dei desmodu? Forse non sono più qui, forse dietro queste ragnatele non c’è un’alcova come le altre ma un vero passaggio per il livello superiore, o per un’altra caverna di questo livello.
Be’, di sicuro non ho voglia di avere a che fare con dei ragni, e difficilmente sarebbero dei testimoni attendibili.
I drow sono creature furtive capaci di arrivare alle spalle di quasi qualsiasi creatura senza essere scoperti, ma in qualche modo la presenza di Daren aveva messo in allarme o aveva attirato gli abitanti del cunicolo. Una marea di piccoli ragnetti si riversò fuori, passando fra i buchi delle ragnatele. Il drow si diede una spinta contro la parete, per rimanere a fluttuare a mezz’aria lontano da qualsiasi appiglio di pietra. Non aveva alcun desiderio di essere sommerso dai ragni, o peggio mangiato vivo.
I minuscoli aracnidi inizialmente si dispersero all’uscita della loro alcova, ma poi si ricompattarono a formare una specie di conglomerato. Daren li osservò con disgustato interesse: non aveva mai visto dei ragni fare così, e nella città sotterranea di Menzoberranzan ne aveva visti molti. Quando il conglomerato cominciò a prendere la forma di un ragno gigante, l’elfo scuro imprecò fra i denti e la sua mano corse istintivamente alla spada che teneva legata alla schiena: dopo la sua disavventura con il Re dei Topi, sembrava che questo comportamento stesse diventando un’abitudine per tutte le creaturine dell’Undermountain...
Provò ad estrarre la spada, sorridendo dell’ironia della vita. Combattere un ragno gigante con un’arma ricavata dall’esoscheletro di un altro ragno gigante... ma la spada si rifiutò di uscire dal fodero. Daren diede un altro strattone. L’arma sembrava pesare una tonnellata nella sua mano.
Ma che, sei seria? Inviò questo pensiero alla spada senziente. La spada aveva un suo codice morale e non si lasciava sguainare per combattere creature che, a suo giudizio, non erano nemiche.
La risposta dell’arma magica fu l’equivalente emotivo di una scrollata di spalle.
Il grosso ragno prese rapidamente forma: il suo corpo era grande poco più del torace di Daren, ma le zampe lunghe lo rendevano nel complesso di taglia quasi umana. Era abbastanza disgustoso, ma l’occhio clinico del drow lo catalogò come una specie di ragno che non aveva mai visto (e ne aveva visti molti). Il ragno rimase fermo, come se stesse studiando quello strano bipede che fluttuava a mezz’aria, poi si mosse rapido come un fulmine verso la prima superficie orizzontale disponibile. Daren pensò che stesse fuggendo, ma quando vide che si era fermato su una delle piattaforme dei desmodu, rimase incuriosito a guardare quello strano comportamento. Il ragno cominciò a cambiare.
Di nuovo? Questo ragno soffre di qualche malattia magica, per cui non riesce a restare nella stessa forma più di una manciata di secondi?
La forma del ragno si stirò e si allungò, assumendo sembianze più familiari, più... umanoidi. Le sembianze di una ragazza.

Se Daren non l’avesse vista trasformarsi sotto ai suoi occhi, avrebbe pensato che fosse una ragazzina umana. Era perfino più bassa di lui, bionda e minuta come una bambola. Il suo sguardo però era tutt’altro che da bambola.
“Sei Daren, vero?” Domandò lei come prima cosa.
Questo prese davvero alla sprovvista il drow solitario. Non erano in molti a conoscerlo, tanto meno quelli che avrebbero potuto distinguerlo da qualsiasi altro drow.
“Cosa te lo fa pensare?”
La ragazza-ragno si leccò nervosamente le labbra.
“Non sono molti i drow che girano da soli nell’Undermountain, troppo pericoloso. E poi la tua spada, beh, lo percepisco che è fatta con quello che resta di un mio simile.”
“Non... non era un tuo simile, qualunque cosa tu sia. Non era senziente.” Spiegò, come a volersi giustificare. “A proposito, che cosa sei?”
“Dammi del cibo.” Fu l’unica risposta. “Sono rimasta bloccata in quel cunicolo senza uscita per giorni, per non farmi prendere dal demone. Ora non lo sento più, ma potrebbe tornare, dobbiamo andarcene in fretta. E sto morendo di fame.”
Il drow frugò un po’ nel suo zaino, poi le lanciò un blocco di carne essiccata. Qualunque cosa purché lei non decidesse di mangiare lui.
“Non tornerà, è andato. Morto.” Chiarì.
La ragazza afferrò il pacchetto di cibo e cominciò a divorarlo, grattando la carne dura con i suoi piccoli denti da umana. Dopo qualche momento sembrò recepire la risposta di lui.
“Cosa? Morto? Mi prendi in giro?”
Il drow scrollò le spalle e si guardò intorno, indicando un un ampio gesto del braccio la desolazione intorno a loro.
“È stato il demone a distruggere questo insediamento di desmodu? Si è nutrito delle loro paure?”
La ragazza scosse la testa, lentamente. “No, e non credo che uccida in quel modo. Non si porterebbe dietro un’arma, altrimenti.” Ragionò, ingoiando un altro boccone. “Questa gente è stata attaccata da un gruppo di Illithid.”
Daren raggelò. Se c’era una cosa che gli faceva orrore al mondo, più dei ragni, più dello sporco, più delle melm... ok, quasi quanto le melme, erano i malvagi mostri psionici noti come Illithid. Creature aliene dalle teste tentacolari, che sapevano leggere nella mente e piegare la volontà delle persone riducendole in schiavitù, e spesso usavano i loro poteri psionici per torturare i nemici... o per uccidere.
I corpi senza ferite. I bambini morti, gli adulti scomparsi. Catturati come schiavi! Realizzò in quel momento. Avrei dovuto arrivarci.
“Cosa ci facevi qui? In un villaggio desmodu?”
“È uno dei territori che tengo d’occhio.” Spiegò lei, finendo di mangiare. “Ci siamo già incontrati, ma solo di sfuggita. Sono Lizy, guardiana della porta inferiore.” Si presentò.
Qualcosa scattò nella mente del drow e riuscì a distogliere i pensieri dalle sue congetture sugli Illithid.
“Lizy? Ma certo, sei una cameriera al Pick and Lantern, giusto?”
Diamine, non metterò più piede in quella taverna, se mettono un ragno a servire ai tavoli. Però un maschio drow è abbastanza saggio da sapere quando tenere per sé simili pensieri.
Lei lo guardò storto. “Sì, lavoro per il Pick and Lantern come cameriera, esploratrice cartografa, e libera professionista per la città di Skullport come guardiana della porta inferiore.”
“Mi sorprende che tu riesca a sbarcare il lunario con questi lavori da fame.” Commentò lui, lanciandole un altro blocco di carne. “Allora, che farai per questi Illithid?”
La ragazza lo guardò incredula.
“Che dovrei fare? Farò rapporto. Un contingente di Illithid si è spinto fin qui per reclutare schiavi per la loro schifosa città, che dovrei farci? Skullport deve saperlo. Qualcun altro deve prendere il posto dei desmodu e occuparsi della vegetazione di questa caverna.”
Daren sospirò, scuotendo la testa.
“Chi vorrebbe venire a lavorare quaggiù, sapendo che i guardiani non li proteggono?”
“I guardiani non proteggono!” Ribattè lei sulla difensiva. “I guardiani... guardano. Il nostro compito è fare rapporto alla città di Skullport se individuiamo dei problemi che da soli non possiamo risolvere. Finché la città resta al sicuro, chi se ne frega di cosa succede alle fattorie. Manderanno qualcun altro a curare il raccolto. Degli schiavi.”
“E quante monete speri di raggranellare con il tuo fantastico rapporto Gli Illithid hanno massacrato un villaggio di coltivatori e mi sono nascosta in un buco per giorni?”
“C’era un demone!” Protestò la ragazza a gran voce.
“Una scusa valida, ma pur sempre una scusa.”
“E tu cosa ci fai qui, invece? Nemmeno tu sei al tuo posto, guardiano della porta superiore. Dovresti stare negli strati più superficiali dell’Undermountain a controllare che nessun pericolo eccessivo cada su Skullport dal mondo di sopra.”
Il drow sospirò, colto in fallo.
“Detesto ammetterlo ma hai ragione. Un teletrasporto impazzito ci ha portati qui.”
“Ci?”
Daren indicò verso il basso. “Ho una persona che viaggia con me. Una ragazzina.”
“Allora dovresti tornare giù prima che qualcosa di grosso arrivi a mangiarsela.” Consigliò lei. “E visto che non sei pratico di queste zone, forse potrebbe servirti l’aiuto di una esploratrice cartografa che conosce bene gli strati inferiori, come me... in cambio di favori futuri, magari.”
Lui riflettè su quella proposta, poi annuì.
“Stavo pensando anche a qualche favore immediato. Potresti spiegarmi come arrivare a Skullport, potresti disegnare delle mappe per mio conto seguendo le mie istruzioni, e io potrei, diciamo, fare in modo che tu scriva un rapporto molto migliore, molto più remunerativo. Sei interessata?”
Lizy lo guardò con sospetto, ma anche con interesse.
“Potrei esserlo.”

Dee Dee aveva l'impressione di essere rimasta lì in attesa del nulla per ore. Probabilmente erano stati solo alcuni minuti, ma la giovane dhampir si sentiva nervosa e pericolosamente esposta. La caverna era vuota e non c’era un posto dove nascondersi, quindi si era appoggiata ad una parete cercando di appiattirsi il più possibile; traeva un minimo di sicurezza dall'idea di avere almeno le spalle coperte, anche se la sua schiena era stranamente umidiccia per il contatto con il muschio che cresceva in tutto il quarto livello dell’Undermountain.
“Spostati subito da lí, sciocca ragazzina!” Le gridò una voce dall'alto. Dee Dee la riconobbe, era la voce del drow. Non che avesse bisogno di riconoscere la voce, il tono era inconfondibilmente suo.
Con uno sbuffo di fastidio, fece quello che le veniva detto. Il drow stava scendendo in quel momento dal soffitto e a lei sembrò che stesse calando un po’ troppo in fretta per il suo stesso bene. In effetti lui cadde a terra e fece una capriola per attutire il colpo, segno che non aveva tratto il massimo dalla sua capacità di levitazione. Dee Dee comprese il motivo quando lui le si gettò quasi addosso e le strappó il mantello dalle spalle, buttandolo a terra. Stupita da quella foga, la ragazza si girò a guardare: il suo mantello era ricoperto da una specie di polverina vegetale che lo stava corrodendo, o forse digerendo.
“Colpa mia, avrei dovuto dirti di non toccare le pareti.” Spiegó lui. Raccolse i capelli di Dee Dee in una specie di coda e con il pugnale li tranciò di netto all'altezza della nuca. Fu tutto così rapido che la ragazza non ebbe neanche il tempo di protestare.
“Ehi! Ma… mi piacevano i miei capelli!”
“Certo, ma se non volevi che quelle cose risalissero fino alla tua testa…” lui le mostró le ciocche che aveva reciso: le punte erano state già bruciate (già per almeno una spanna) e quella polvere stava risalendo lentamente verso la mano del drow. Lasciò cadere i capelli biondi a terra, pulendosi la mano contro i calzoni. “Non scoraggiarti, ricresceranno.”
Sì… lentamente. Pensó Dee Dee con mestizia. Ci erano voluti diciott'anni perché arrivassero laggiù… sigh. Un'altra delle poche cose belle della mia vita, andata.
“Ful ferio la gente mangia quelle cofe affaffine?”
Daren le concesse un sorriso amaro.
“Se pensi che qualcosa ti mangerà, cerca di mangiarla prima tu!”
Dee Dee rifletté su quella filosofia di vita, trovandosi a pensare che dopotutto avesse un senso. Il drow fece per dire qualcos'altro, ma improvvisamente lei impallidì e indicò qualcosa alle sue spalle, con il dito tremante: “Quello rientra nella categoria?”
Lui si voltò: un grosso ragno stava scendendo lentamente dal soffitto, calandosi da un filo di ragnatela.
“Ah, quella. Non credo, finora non ha cercato di mangiarmi. È una creatura senziente, potremmo esserci utili a vicenda.”
Dee Dee mantenne il suo scetticismo finché la creatura aracnide non toccó terra e si trasformò sotto i suoi occhi in una graziosa giovane donna umana.
Dei. Non so se voglio davvero vivere qui.

L’elfa dhampir si prese qualche momento per studiare la nuova arrivata e percepì che l'altra stava facendo la stessa cosa con lei.
Alla fine fu la donna-ragno a rompere il silenzio: “Se tu sei un vampiro, come credo, allora io non sono commestibile per te e tu non lo sei per me.” Dichiaró. “Questa è una buona base per una pacifica collaborazione.”
Dee Dee rimase senza parole davanti ad un simile approccio. Non era certamente il criterio con cui in Superficie si stipulavano alleanze.
“Fe io foffi un vampiro, non potrei bere il tuo fangue ma cercherei comunque di rifucchiare la tua energia vitale. Tutto ciò che è vivo attira i vampiri come il fuoco attira le falene. Ma per fortuna io fono folo una dhampir.”
L'altra ragazza sembró molto colpita da quella risposta.
“Allora ti ringrazio per aver corretto le mie lacune. Non eri tenuta a farlo. Mi piacerebbe rimanere in termini amichevoli con te. Il mio nome è Lizy e sono un’aranea.”
La parola “aranea” non disse nulla a Dee Dee, ma aveva notato con la coda dell'occhio che il suo compagno drow aveva accennato un assenso con il capo, quindi finse di sapere di che cosa stesse parlando prendendo nota di chiedere lumi a lui, più tardi.
Poi ricordò che lui era un gran bugiardo, restio a concedere informazioni.
“Io mi chiamo Dee Dee. Ti chiedo fcufa, ma non fo cofa fia un’aranea”. Ammise. Magari la ragazza, Lizy, sarebbe stata più cordiale, visto che Dee Dee le aveva appena rivelato delle informazioni in modo gratuito.
“Tranquilla. Praticamente io sono un ragno gigante senziente capace di prendere forma umana.”
La spiegazione era semplice e piuttosto ovvia, ma non aggiungeva nulla a quello che l’elfa aveva già capito da sola. Dee Dee la guardò con grande interesse; non c'era niente, nell'aspetto dell'altra ragazza, che lasciasse trapelare la sua natura aracnide.
“Forte. Cioè, quindi… come un… un ragno mannaro, ma al contrario?”
Seguí un momento di silenzio. Poi Daren scoppió a ridere, ma cercando di non fare troppo rumore.
“Che hai da ridere adesso?” Domandò Lizy, piccata.
Il drow cerco di riprendere fiato. “Eh… è che… sto immaginando un umano che morde un ragno… e il ragno che con la luna piena diventa umano e mormora oh merda…” Non riuscì a spiegarsi oltre, piegato in due dalle risate.
Lizy borbottò qualcosa che suonava sospettosamente come imbecille.
“No, non come un ragno mannaro al contrario. Per la verità la mia razza è stata creata con la magia dagli esperimenti dei maghi umani, proprio per combattere i drow.” Nel dirlo, lanciò un'occhiataccia all’elfo scuro.
“Non so quanto possa aver funzionato.” Commentò lui. “Metà dei maschi drow che conosco scapperebbero orripilati davanti a una donna-ragno, mentre all'altra metà verrebbe duro. Quale risultato speravano di ottenere i maghi umani?”
Lo sguardo di biasimo di Lizy non vacillò nemmeno un po’.
“Le aranea sono state create per spiare e combattere i drow, ma quando abbiamo esaurito la nostra utilità gli umani ci hanno dato la caccia. È orribile che tu cerchi di mettermi a disagio per la mia natura, con tutto quello che ha passato la mia gente per colpa vostra.”
“Io sono una persona orribile.” Ammise lui, incrociando le braccia sul petto in quello che per la sua cultura era un segno di resa. “Allora, guardiana della porta inferiore, che mi puoi dire di questo livello? Come si arriva a Skullport da quaggiù?”
“Dobbiamo raggiungere l'isola in mezzo al lago che c'è più a sud. L'isola è una gigantesca stalagmite che collega al soffitto di questo livello, e lì ci sono delle sottili spaccature attraverso cui si può passare.”
“Tu puoi passarci in forma di ragno, o in forma di sciame di ragni come hai fatto per nasconderti dal demone… ma io? E lei?” Domandó, indicando Dee Dee.
“Non sono così stretti. Ci potete passare entrambi. Però ci sono tre problemi: il primo è che il lago è occupato dai kuo-toa che ne hanno fatto un allevamento di pesci. Io e te possiamo ottenere un lasciapassare mostrando i distintivi di Guardiani, che ci identificano come presenze neutrali al servizio di Skullport, ma Dee Dee non verrebbe fatta passare.”
“Uhm… un modo lo potremmo trovare.” Ipotizzò Daren.
“Il secondo problema è che su quell'isola vive un enorme mostro, un otyugh.”
“E questo sarebbe un problema? Un singolo otyugh, tanto varrebbe tirare sassi a un cane.”
Lizy alzò gli occhi al soffitto.
“Sei un po’ supponente.”
“Riconosco la mia abilità contro un nemico singolo e abbastanza grosso da essere un bersaglio facile.” Rettificò lui. “Così come riconosco la mia inutilità contro… uno sciame, o un moccioso che frigna.”
“Hai degli strani nemici.” Commentò la bionda, lentamente. “Ma la tua ammissione mi lusinga, visto che posso rientrare in una delle due categorie.”
“Chi lo sa, magari in entrambe!” Rispose lui a mezza voce.
Perché si comporta così con Lizy? Si domandò la dhampir. Che cosa si sono detti lassù? Da quando sono scesi, si è comportato da stronzo con lei, peggio di come fa con me.
Dee Dee riflettè su questa cosa che aveva notato, ma non aveva una risposta da darsi. Forse non sapeva abbastanza su Lizy per farsi un’idea di lei, ma fino a questo momento l’aranea le stava piacendo abbastanza. A Daren invece non piaceva.
Forse è perché le loro rispettive razze sono nemiche naturali. Si disse, non troppo convinta.

Daren non si era reso conto di star tenendo un comportamento peggiore del solito, ma era vero che Lizy non gli piaceva molto.
Non aveva ragioni per odiarla o per volerle male, ma lei era così fastidiosamente neutrale nelle sue decisioni.
Diamine, posso tollerare una persona buona. A fatica, ma la posso tollerare. Almeno si schiera per qualcosa, ha un cazzo di scopo nella vita. Pensò, occhieggiando l’aranea. E una persona malvagia, quantomeno, spesso ti darà un buon motivo per ucciderla, minacciando te o la tua gente. Ma una come lei? Cosa dovrebbe farsene il mondo di una come lei?
Non sapeva perché stesse provando tanto fastidio per l’atteggiamento della donna, non aveva mai provato sentimenti simili per i comuni cittadini di Skullport, né di nessun altro luogo.
Alla fine ci arrivò.
È un’avventuriera. È abbastanza in gamba da muoversi da sola per il Buio Profondo, la sua scarsa performance contro illithid e demoni non è significativa, nessuno potrebbe combattere da solo contro nemici del genere. È una persona forte ma non fa alcun uso della sua forza, se non curare il suo orticello. È un intollerabile spreco.
Mi sta sulle palle. Gli ignavi e gli egoisti mi stanno sulle palle. Se fosse debole lo capirei, ma non lo è.
Dei, quasi quasi è meglio Dee Dee con il suo lavaggio del cervello da paladina.

Inconsapevole di aver fatto qualche passo avanti agli occhi del drow (sebbene solo per contrasto e non per merito suo), Dee Dee riprese il discorso che il guerriero aveva lasciato cadere.
“Hai detto tre problemi. Qual è il terzo?”
Lizy tacque per un momento, cercando le parole. “Beh… il punto è che quegli… quegli stretti cunicoli sono…” la frase si spense in un borbottio imbarazzato. Dopo qualche secondo di silenzio pesante, si fece coraggio e concluse: “Quei cunicoli sono il posto dove Skullport butta la spazzatura e alcuni… scarti.”
“Scarti e spazzatura non sono la stessa cosa?” Domandò il drow, volendo vederci chiaro.
“Ehm… no. Un altro tipo di scarti.”
Sul volto del guerriero si dipinse lentamente un’espressione di puro disgusto. “No.”
“Oh. Un ostacolo insormontabile?” Lo provocò l’aranea, con voce flautata.
“Non striscerò su per cunicoli verticali, stretti e arzigogolati, in mezzo ai rifiuti di un’intera città e alla cacca di… di… qualsiasi cosa, goblin inclusi.”
“I goblin sono il meno.” Confermò la ragazza. “Io posso trasformarmi in uno sciame di ragnetti, riesco a evitare quasi tutto, ma tu, eh… sei magro ma non incorporeo.” Ridacchiò lei.
“Francamente fa molto fchifo anche a me.” Intervenne Dee Dee.
“Come? Non puoi diventare una nuvola di gas?” Lizy sembrava un pochino dispiaciuta per lei.
“No.” Sospirò Dee Dee. “Non fono cofì fimile a un vero vampiro. Per la prima volta in vita mia, devo dire purtroppo.”
“Non c’era un’altra spaccatura verticale che collegava i livelli inferiori con quello dove si trova Skullport?” Chiese il drow. “Avevo sentito dire…”
“C’è, ma l’estremità che si apre sul terzo livello adesso è controllata dagli Agenti dell’Occhio.” L’aranea scosse la testa. “Nominalmente potremmo passare, io e te, siamo pur sempre persone che lavorano per Skullport, facendo quindi gli interessi di tutte le società palesi e segrete della città... compresa la compagnia di schiavisti. Però puoi immaginare quanto poco siano affidabili.”
“È ridicolo che possano rivoltarsi contro di noi, l’ordine dei guardiani esiste perché gli Agenti dell’Occhio hanno affrontato una guerra contro i Ladri dell’Ombra che avevano il covo nelle fogne, e anche perché si dice che alcuni anni fa un gruppo di avventurieri che venivano dalla Superficie abbia distrutto un’organizzazione di schiavisti Yuan-ti, che faceva capo a Zstulkk Ssarmn.” Raccontò il drow. “Ma, quella è solo una voce.”
“Zstulkk Ssarmn che è uno dei leader dell’Anello di Ferro? Quel Zstulkk Ssarmn?” Boccheggiò Lizy.
Dee Dee non sapeva di chi stessero parlando ma immaginava che dovesse essere un pezzo grosso.
“Ripeto, è solo una voce. Ma il punto è che a tutti fa comodo che Skullport e le sue zone limitrofe rimangano il delicato microclima che sono ora, senza interferenze dalla Superficie o da altre città del Buio Profondo. Per questo esiste il nostro lavoro, e la nostra neutralità deve essere garantita da mancanza di interesse personale in una qualsiasi delle fazioni di Skullport. Per questo è importante che facciamo qualcosa se degli illithid si permettono di invadere le fattorie del quarto strato, da cui proviene buona parte del cibo della città.”
“Cof’è un illithid?” Chiese Dee Dee, ma la sua domanda fu completamente ignorata.
“E quindi tu pensi che dovremmo passare dal Pozzo e sbucare tranquillamente in mezzo a un appostamento di schiavisti Agenti dell’Occhio?” Insistette l’aranea, senza accorgersi che la sua voce era diventata più acuta per il nervosismo.
Il drow scrollò le spalle. “Ti stavo solo fornendo uno spaccato di attualità.”
“E la tua amica?” Lizy indicò l’elfa con un cenno del capo.
Daren spostò lo sguardo da Lizy a Dee Dee.
“La ragazzina non viene in ogni caso. Nè su per i canali di scolo, né se dovessimo passare dal Pozzo sbucando vicino al covo di quelli dell’Occhio.”
“Cofa? E dove dovrei andare?” Dee Dee quasi gridò, tremando di rabbia. “Fmetti di ignorarmi! Fono qui! Dimmi, dove dovrei ftare?”
Daren si guardò intorno.
“Ti lascerei qui, ma potresti essere mangiata dai funghi, per non parlare degli altri mostri che infestano questo livello. No, ho ragione di credere che ci siano altre fattorie di desmodu qui intorno, e forse accetteranno di ospitare Dee Dee per qualche tempo, in cambio di qualche favore. In questo insediamento distrutto ho trovato appigli per pipistrelli giganti, ma niente cadaveri di pipistrelli e niente guano. Non allevavano pipistrelli giganti qui, ma i desmodu solitamente lo fanno, questo significa che ci sono altre comunità nei paraggi.” Concluse le sue supposizioni spostando lo sguardo sull’aranea.
Lei sembrava colpita.
“Hai buone capacità deduttive. Sì, se non sono stati catturati anche loro… dovrebbe esserci un altro insediamento, non molto lontano.”
“Bene, allora. Non perdiamo altro tempo. Prima scarico Dee Dee in un posto abbastanza sicuro, prima possiamo andare a fare del lavoro vero.”
Dee Dee cercò di protestare, ma capì che era inutile.

Il drow, l'aranea e la dhampir camminarono senza rivolgersi la parola per alcuni minuti. I desmodu erano una razza riservata e prudente, non volevano rischiare di spaventarli con atteggiamenti minacciosi. Cercavano di camminare nel più perfetto silanzio, per non attirare strane bestie su di loro e vicino al covo dei desmodu. Ad un certo punto Dee Dee aveva cominciato a rabbrividire per il freddo (era ancora bagnata dopo l’atterraggio nel lago e poi aveva perso il mantello), e il drow le aveva prestato il suo mantello per evitare che sbattesse i denti facendosi sentire da tutto il dungeon.
“Dopo la prossima svolta dovremmo esserci” Lizy avvertí sottovoce gli altri due.
Daren non dubitava che avrebbero trovato le persone che cercavano, la giovane esploratrice conosceva quel livello meglio di lui; dubitava che le avrebbero trovate ancora vive, e anche un quel caso... sarebbero riusciti a convincere i desmodu a collaborare? Quel clan conosceva già Lizy, e questo avrebbe potuto giocare a loro vantaggio, ma non sarebbe stato facile convincere quelle creature riservate a rivelare informazioni sul loro stesso popolo a un elfo scuro, e nemmeno ad ospitare una mezza-vampira.
 

Il villaggio c’era. Gli stridii dei pipistrelli giganti salutarono l'arrivo dei tre in quella grotta, avvertendo i loro coinquilini desmodu che degli estranei avevano appena sconfinato.
Umanoidi simili a grossi pipistrelli senza ali si calarono dalla volta rocciosa della cava, cercando appigli lungo le pareti oppure planando grazie alle membrane che avevano fra le braccia e le gambe.
Presto il gruppetto si trovò circondato da queste creature, che puntavano contro di loro strane lance.
“Veniamo in pace.” Esordì Lizy, aprendo le braccia per mostrare che non intendeva impugnare le armi.
I desmodu esitarono. Daren percepì la loro incertezza.
Non sono creature aggressive. Pensò, incrociando le braccia sul petto in un gesto che per la sua razza significava resa, o dichiarazione di non belligeranza. Non ci attaccheranno per primi, e sono confusi dall’eterogeneità del nostro gruppo.
“Sappiamo cosa è accaduto ai vostri vicini… o parenti… ma non siamo coinvolti in quegli avvenimenti.” Intervenne. “La ragazza è una Guardiana e lavora per Skullport. Anch’io lo sono, come lei. So che non corre buon sangue fra gli elfi scuri e i desmodu, ma sono qui come inviato neutrale.” Affermò.
Lizy annuì per confermare la sua versione.
“Il drow non sta mentendo. I veri responsabili di quella tragedia…”
“Sappiamo.” La interruppe uno di loro, cimentandosi nella lingua comune del sottosuolo. Era un desmodu particolarmente grosso, e aveva sul volto il segno di una cicatrice recente. Gli altri fecero un passo di lato per lasciare che si avvicinasse ai tre avventurieri. “Creature con tentacoli che uscivano da faccia.” Raccontò, con la sua voce profonda che si alternava ad acuti stridii quando cercava di pronunciare certe parole. “Deboli guerrieri, ma forti con loro arti oscure. Colpivano nella testa.” Rafforzò il concetto picchiettando un dito contro la fronte. “Facevano fare cose sbagliate a tribù. Molti guerrieri deposto armi e seguito invasori, docili come pipistrello addestrato.”
Dee Dee stava imparando la lingua del sottosuolo grazie agli insegnamenti del drow, ma faceva ancora fatica a capire i discorsi complessi o troppo veloci. Il modo di parlare del grosso mostro era piuttosto semplice, ma la sua voce era insopportabile, con quegli stridii che si infilavano a sorpresa fra una parola e l’altra. Presto si rese conto che faceva fatica a seguire il discorso nel suo insieme.
“Illithid.” Spiegò Lizy. “Schiavisti che dominano la mente, e quello che non riescono a dominare, lo distruggono. Tu quindi li hai visti?”
Il guerriero annuì tristemente.
“Tuyy grande vergogna per questo. Guerriero protettore di tribù, forte coraggio resiste a controllo di mente; allora mostri-tentacoli colpito mente di grande pipistrello amico di Tuyy, fatto capovolte e Tuyy caduto, pipistrello mai fatto così prima. Guerriero picchia testa contro grossa roccia che sale da fondo di grotta, non vero nemico, grande vergogna. Tuyy dorme-morto. Mostri-tentacolo pensa morto, perché non cattura. Uccide bambini, uccide vecchi, porta via guerrieri e donne-guerrieri, anche artigiani e coltiva-muschio. Tutta tribù morta o cattura. Quando Tuyy sveglia, parenti di altra tribù portato in grotta di loro. Ma Tuyy non guerriero protettore di questa tribù.”
Il suo racconto sgrammaticato fu seguito da un momento di silenzio mentre i tre esploratori raccoglievano il senso delle sue parole e le trasformavano in immagini nella mente.
“Beh, è una storia drammatica ma… quindi non sai da che parte siano andati?” Domandò Lizy.
Il desmodu scosse la testa, facendo oscillare tristemente le orecchie. “Non potuto cercare tracce. Creatura molto male rimasta in grotta. Se Tuyy avvicina, creatura di male mangia ricordi e uccide con spada e denti aguzzi.”
“Un demone servo del dolore era rimasto nella grotta per nutrirsi della paura e della disperazione residue rimaste lì.” Intervenne Daren. “Ma ora è morto.”
“Il nero parla difficile.” Il desmodu gli mostrò i denti. “Lingua di veleno. Tuyy parla solo con femmina-bassa.”
“Ehi!” Protestò Lizy, ma venne ignorata.
Il drow non si aspettava niente di diverso. I desmodu erano rari, quasi estinti, e non in piccola parte per colpa degli elfi scuri. Tuttavia c’era qualcosa che non lo convinceva nel desmodu, non riusciva a capire cosa fosse e questo lo frustrava, ma sentiva che c’era qualcosa che gli sfuggiva…
“Tuyy prega grande Vesperian protegge tribù, anche in mano a mostri.” Mormorò il guerriero, portando la grossa mano all’altezza del cuore, dove un rudimentale pendaglio di legno di fungo dondolava sul suo petto.
In quel momento, ogni pezzo andò al suo posto.
Guerriero protettore della tribù. Ricordò il drow, riflettendo sulle parole che Tuyy aveva scelto per descrivere sé stesso. Il senso del dovere verso la sua comunità, al punto che si vergogna di aver fallito… E ha resistito a un assalto mentale degli illithid. E che altro? Aveva un pipistrello gigante come amico.
Vesperian dev’essere il suo dio.
Mi chiedo se sia consapevole di essere un un guerriero consacrato.
 

“La nostra intenzione è scoprire che fine abbiano fatto i tuoi compagni, e recuperarli, se possibile.” S’intromise nuovamente il drow.
Lizy lo guardò in modo strano, Dee Dee sgranò leggermente gli occhi, e a lui quasi scappò un sorrisetto. Quasi.
“Ho detto che non intendo parlare con te, nera creatura.” Insistette Tuyy. “Sarai anche al servizio di Skullport, ma i drow non agiscono mai senza un interesse personale.”
“Forse il mio interesse personale è fare in modo che gli illithid non scoprano troppe cose sui dintorni di Skullport. Forse io vivo lì.”
“Se fosse solo questo ti basterebbe avvertire la città, o scappare come fanno sempre i vili ragnetti della tua specie.”
“Sono piacevolmente sorpreso dalla tua improvvisa padronanza di linguaggio.” Ora il drow sorrise apertamente. “Parlare con me ti fa bene.”
Il desmodu lo guardò senza capire. Poi si accorse che tutti i suoi compagni lo stavano guardando con vari gradi di sorpresa e perplessità, e anche Lizy e Dee Dee.
 

“Cosa… cosa nemico fatto parlare Tuyy?” Balbettò, senza capire.
“Nella tua lingua drow e nemico si dicono nello stesso modo? Wow, davvero forte come cosa… ma in sottocomune drow si dice drow e nemico si dice nemico.” Puntualizzò Daren. “E tutti ci stanno guardando strano perché fino a questo momento abbiamo parlato nel linguaggio che usi per pregare il tuo dio.”
Tuyy gli rivolse uno sguardo scettico, non sapendo cosa rispondere.
“Dio di desmodu parla lingua desmodu.” Rispose, sulla difensiva. “Drow ancora menzogne.”
“Io però non parlo la lingua desmodu, e tu non parli bene il sottocomune, quindi come hai fatto a capirmi così bene?”
Il desmodu ci pensò un po’.
“Il nero fa arti oscure con la mente, come mostri-tentacoli.” Il grosso desmodu si avvicinò al drow, torreggiando su di lui dall’alto dei suoi nove piedi d’altezza. Il drow dovette alzare la testa per continuare a guardarlo in faccia.
“Anche se sei grosso, non mi fai paura.” Scandì lentamente. “Noi andremo a cercare gli illithid che hanno osato arrivare così vicini alla nostra città e rapire i servi che coltivano il nostro cibo.” Spiegò, come se fosse un fatto. “Non ci serve il permesso dei desmodu, non ci serve aiuto, ma ci serve un posto sicuro dove lasciare lei.” Indicò Dee Dee senza distogliere gli occhi dal massiccio uomo-pipistrello.
I desmodu si avvicinarono un po’ di più a Dee Dee, cercando di capire chi o cosa fosse. Erano mossi solo dalla curiosità, ma lei li trovò comunque un po’ spaventosi.
Tuyy passò accanto al drow, ostentando sicurezza nel porgergli il fianco, e si fermò davanti a Dee Dee. Quando la sua testa simile a quella di un pipistrello si avvicinò al volto della piccola elfa, lei chiuse gli occhi un po’ disgustata. Aveva visto di peggio in vita sua, ma non molto di peggio. Il desmodu l’annusò sonoramente.
“Tuyy capisce.” Mormorò alla fine. “Drow va a cercare mostri-tentacoli, drow vuole che lascia qui suo cucciolo.”
 

Sia Dee Dee che Daren rimasero in silenzio attonito per qualche secondo, poi reagirono con veemente indignazione.
“Non fono il fuo cucciolo!” Protestò la dhampir, alzando la voce.
“No di certo.” Rincarò il drow. “Lei è solo… lei è…”
“Debole per alleata o guardiana. Niente forza, puzza di paura.” Considerò il guerriero, raddrizzando la schiena e rialzandosi in tutta la sua altezza. “Giovane per amante, non odore di magia, quindi inutile. Ma odore di guardiano nero su di lei.”
“Le ho solo prestato il mio mantello.” Spiegò lui.
“Femmina non-guardiana inutile.” Ribadì il desmodu. “Debole, non maga. Ma ancora viva e con mantello di guardiano nero. Quindi tua tribù. Giovane, quindi tuo cucciolo.” Insistette, difendendo la sua deduzione.
“Ma sei cieco o cosa, non lo vedi che io sono nero e lei è pallida?” Sbottò Daren, al culmine della sopportazione.
Lizy gli diede una gomitata, con discrezione. “I desmodu non hanno il concetto di famiglia di sangue.” Gli sussurrò. “I loro figli sono di tutta la tribù. Avete una forma simile e viaggiate insieme, per lui questo basta a chiamarvi tribù. Forse chiamerebbe così anche me, se non sapesse che sono un’aranea.”
Il drow gemette, accettando quella logica assurda.
“D’accordo. D’accordo. Allora, questo cucciolo…” riprese, sempre indicando Dee Dee “che non è il mio cucciolo ma non c’è verso di farvelo capire, quindi lasciamo perdere… lei deve stare in un posto sicuro. Non in città. E deve nutrirsi di sangue, circa, ogni due o tre giorni.”
Prevedibilmente, questo non piacque ai desmodu.
“Come, sangue?” Borbottò uno.
“Cosa sono ‘giorni’?” Un altro cominciò a chiedere in giro.
“Cucciolo è malato?” Ipotizzò un terzo.
I tre avventurieri non capivano la lingua desmodu, ma la loro agitazione era palpabile.
Dee Dee affondò il viso nelle mani, sentendosi imbarazzata e umiliata. L’elfo scuro ci mise un po’ a far tornare la calma.
“Non è malata, è… di una tribù che mangia cibo e beve sangue. Ogni tanto. Può berne un po’, senza uccidere.” Per dimostrarlo, si tirò su la manica destra e porse il polso alla dhampir.
“Co… cofa ftai facendo?” Sussurrò lei.
Lui le rispose nella lingua comune della Superficie.
“Hai bevuto solo qualche topo, ore fa, e da allora abbiamo fatto un bagno nell’acqua fredda, abbiamo combattuto e camminato, quindi sarai stanca. Quel poco sangue animale che hai bevuto non ti basterà un giorno. E io sto per partire, forse per giorni, o settimane.” O potrei non tornare affatto, pensò, ma si rifiutò di dirlo. “Voglio ritardare il più possibile il momento in cui avrai bisogno di nutrirti di loro, e intanto abbiamo occasione di dimostrargli che puoi bere sangue senza uccidere. Avanti.” La incitò, porgendo di nuovo il polso.
L’odore del sangue appena sotto la pelle era dannatamente invitante, e Dee Dee comprese che il suo ragionamento era sensato. Non si fece pregare. Poggiò una mano sull’avambraccio del drow e l’altra sul suo palmo, ricevendo una stretta incoraggiante in risposta. Poggiò la bocca sul polso, cercando al tatto la vena, poi morse.
 

Fu questione di pochi secondi. Dopo qualche sorso si ritrasse, sapendo che non doveva esagerare se non voleva andare incontro a quella sensazione di nausea che il troppo sangue drow le causava. Era stato un procedimento molto discreto, nell’insieme. Non aveva versato una sola goccia, né fatto versi animaleschi, e quando ebbe finito il suo compagno drow sembrava ancora in buona salute.
Questo in effetti contribuì a calmare i desmodu.
Si consultarono fra loro, alla fine un anziano (probabilmente in cima alla gerarchia sociale) si fece avanti e prese la parola.
“Il cucciolo resterà. La nostra tribù la terrà al sicuro.” Daren si accorse con sollievo che almeno parlava il Sottocomune meglio di Tuyy. “Ma la tribù di Tuyy non è la vostra tribù, né la nostra. Se Tuyy vorrà venire con voi dovrete lasciarlo fare, e impegnarvi di tenerlo al sicuro… come noi faremo con lei.” Pretese, indicando la giovane dhampir con un cenno della mano.
 

Daren rifletté su quella proposta di negoziazione, riconoscendola per quello che era.
Uno scambio di ostaggi. Non li credevo capaci di una simile raffinatezza. Il vecchio sapeva che Tuyy vorrebbe venire con noi, e ha accettato di tenere Dee Dee come assicurazione per la sopravvivenza del guerriero.
Per gli Dei, ma questi non sanno proprio nulla dei drow?

“Mi sembra onesto.” Rispose, accettando il patto. “Ma non so quanto un guerriero potrà esserci utile. Contavo di basarmi soprattutto sull’inganno. Ma dovremo camminare nel Buio Profondo per giorni, e Tuyy potrà spianarci la strada.”
“Guardiano nero vuole ingannare mostri legge-mente?” Tuyy fece una smorfia di derisione. “Tuyy prende loro teste molli e schiaccia come funghi piccoli.”
Daren gemette a quella prospettiva. Cominciava a pensare di non aver fatto un buon affare.

Daren si fece strada attraverso i folletti presi dal panico; non era difficile, si aprivano intorno a lui come se fosse stato la Morte in persona. Cercò di raggiungere Tuyy e Lizy, doveva dirgli degli illithid e del perché aveva ucciso il gloura. Vedeva bene il desmodu perché svettava su tutti gli altri con la sua corporatura massiccia, ma Lizy si confondeva facilmente nella folla.
Fu lei a trovarlo, o meglio, gli si buttò addosso. Daren non se l'aspettava e si ritrovò per terra, con una creatura mezza donna e mezza ragno che gli gravava addosso.
Non aveva mai visto Lizy nella sua forma ibrida e quell’immagine gli fece perdere un altro pezzetto della poca fiducia che aveva nelle donne. L’aranea aveva ancora un corpo da essere umano, ma osservando bene il suo volto si riusciva a notare che la bocca sembrava dipinta e che una sottile spaccatura attraversava verticalmente il viso dal naso al mento.
Quando Lizy parlò, Daren scoprì che quella che sembrava la parte inferiore del suo viso erano in realtà due larghi e piatti cheliceri. La sua vera bocca era dietro i cheliceri e lui non aveva alcun desiderio di vederla.
“Per quale diavolo di motivo hai ucciso quella creatura? Che cos'hai nella testa?”
“Illithid!” Rispose, annaspando sotto il peso della ragazza.
Lizy spalancò gli occhi, temendo che il drow fosse sotto il controllo mentale di quei mostri.
Tuyy si avvicinò a grandi passi e con una sola mano possente riuscì a sollevare l'aranea dal drow. “Gloura che fa strani rumori aveva luce brutta.” Cercò di spiegare. “Se guardiano nero non uccide, Tuyy fa.”
Lizy spostò lo sguardo da Tuyy a Daren, sconcertata, e per non rischiare si trasformò in una marea di ragnetti e fuggì verso una delle uscite.
“Bah! Femmine!” Sbottò il drow, rialzandosi. “A quanto pare saremo io e te contro un contingente illithid, amico mio.” Daren tese un braccio per indicare al desmodu il fondo della grotta, dove i gloura stavano cominciando a riemergere dai cunicoli. Qualcosa nelle gallerie li aveva terrorizzati, abbastanza da spingerli di nuovo nella caverna dove era morto il loro amico.
“Mostri-tentacoli arriva per prende piccoli ometti con ali?”
“Sì. E mi raccomando, è importante che nessun illithid sopravviva. Credo che siano…” Daren cercò di ricordare con precisione la visione che aveva avuto “una mezza dozzina, con un paio di grossi mostri psionici che usano come bestie da caccia. Non farti ingannare dal loro aspetto, sono molto intelligenti.”
Parole al vento. Il desmodu era già partito alla carica. Daren gemette immaginando già la disfatta del suo alleato.
Sono molto più intelligenti di te. Pensó con un sospiro. E allora andiamo.
 

All'inizio gli illithid erano concentrarti sul radunare i gloura come un cane da pastore raduna le pecore, cercando di farli convogliare verso uno specifico cunicolo che piegava subito verso il basso. Alcuni cercarono di fuggire, ma la maggior parte di loro era terrorizzata oppure sotto controllo mentale. Furono i loro mostri da guardia ad accorgersi per primi dell'arrivo del desmodu e del drow.
I due cerebrilith si lanciarono con ferocia verso i guerrieri, riconoscendoli come una potenziale interferenza. Assomigliavano vagamente a degli enormi umanoidi che camminavano poggiandosi sui piedi e sui pugni, avevano le ossa all'esterno del corpo anziché all'interno, e per stazza non avevano nulla da invidiare ai desmodu. Tuyy bloccò l'assalto del primo cerebrilith facendo affidamento sulla sua mole e la sua forza: quando il mostro gli si lanciò addosso a fauci spalancate, Tuyy usò l’asta della sua lancia per intercettare il morso. La creatura morse soltanto il legno e il metallo.
L'altro cerebrilith non ebbe maggior fortuna, perché anche se il drow non era un avversario forzuto e solido come il desmodu, quantomeno era più sfuggente. Il morso della bestia mancò di larga misura il minuto elfo scuro.
Tuyy sganciò la sua arma dalla morsa del nemico e menó tre fendenti devastanti in rapida successione, usando entrambe le estremità della sua strana lancia desmodu, la notbora, che aveva una lama dritta da un lato ed un uncino dall'altro. Il mostro sarà anche stato una creatura intelligente, ma non aveva previsto che un combattente corpulento e pesante come il desmodu potesse essere così veloce nei suoi attacchi. Tre brutti tagli sulle zampe anteriori furono il monito che gli serviva per cominciare a prendere sul serio il guerriero, e per di più quando aveva cercato di ripararsi il volto con una zampa il desmodu lo aveva morso. Morso! Il cerebrilith ringhiò, mostrando una chiostra di zanne molto più spaventose dei piccoli denti aguzzi di Tuyy.
Daren, d'altro canto, aveva fatto della velocità e della destrezza il fulcro del suo stile di combattimento: muoveva la spada bastarda con la grazia e la rapidità di un danzatore, ma i suoi colpi erano tutt'altro che leggeri. Il cerebrilith che lo aveva preso di mira improvvisamente si ritrovò ad invidiare il suo compagno.
I ruggiti di dolore delle bestie avevano attirato l'attenzione degli illithid, ma avevano già i loro affari a cui badare. Soltanto uno di loro venne incaricato di gestire i due molesti predoni, che secondo la mentalità di quelle grette creature dovevano essere lì per rubare i loro schiavi.
L’illithid si sfregó le mani con cupidigia e i tentacoli che aveva al posto della bocca fremettero di impazienza, come se avesse davanti un compito triviale ma remunerativo. Focalizzó tutta la sua attenzione sui suoi poteri mentali, cercando la forza dentro di sé, e in pochi secondi decise come indirizzare il suo potere psionico: avrebbe dominato la mente dei due guerrieri, facendo sì che obbedissero a lui, e così la città avrebbe avuto due nuovi schiavi per le fosse dei combattimenti.
Il ragionamento dello schiavista non era sbagliato: solitamente i guerrieri si addestrano nelle arti marziali, nell'uso delle armi, perfezionano le tattiche belliche del corpo-a-corpo, fortificano il loro fisico e non la loro mente. Quello che non sapeva era che Tuyy era fortemente motivato dalla sua missione e dal suo odio per la viscida razza dei “mostri-tentacoli”, e Daren era cresciuto in una città dove se permettevi a qualcuno di leggerti nella mente potevi considerarti già bell'e morto, quindi chiunque cercava di imparare a resistere alle intrusioni mentali.
Si concentrò per lungo tempo per intessere al meglio il suo incantesimo psionico, ma purtroppo solo alla fine si accorse che era stato tutto inutile. I due guerrieri stavano continuando a combattere, ignorandolo bellamente. Un moto di indignazione sorse spontaneo nell'animo dell’illithid, ma lui subito lo soppresse. L'orgoglio era una stupida debolezza delle razze inferiori, gli illithid comprendevano che i vantaggi della collaborazione erano ben superiori alle sciocche rivalità fra pari. I suoi compagni avevano assistito al suo fallimento, ma anziché muovergli critiche ne avrebbero tratto una lezione sui loro nemici e su come combatterli.
Nel frattempo anche i cerebrilith, creature intelligenti, avevano modificato la loro tecnica di combattimento per adattarla a nemici così efficaci nell'attacco. Facendo appello ai loro poteri psionici innati, modificarono la loro struttura fisica per diventare creature ectoplasmatiche, solo parzialmente tangibili. Daren e Tuyy continuarono a cercare di colpirle, ma ora le loro armi passavano attraverso i cerebrilith come se affondassero in una sostanza solo un po’ più densa dell'aria. Riuscivano comunque a ferire i mostri, ma soltanto i colpi più devastanti potevano penetrare l'essenza collosa delle bestie e andare ad intaccare davvero il loro corpo fisico.
Gli illithid, a loro volta, stavano rivalutando quale tecnica usare con i due combattenti scatenati. Uno di loro provò ad inviare onde di energia caotica per confondere le loro menti, ma senza riuscire a fare presa. Un altro concentrò i suoi poteri per scatenare fra le sue mani una scintilla elettrica, poi la fece estendere attraverso l'aria in una linea perfettamente dritta che colpisse entrambi gli attaccanti. Tuyy riuscì a scansarsi malamente dalla traiettoria di quel fulmine psionico, ma venne comunque colpito di striscio e ne uscì un po’ bruciacchiato. Il drow invece aveva molta esperienza nell'evitare i trucchetti dei maghi e scartò di lato proprio al momento giusto, schivando agevolmente l'attacco.
Prendendo atto che i tentativi di confondere o dominare mentalmente i nemici non stavano funzionando, mentre un attacco diretto aveva danneggiato almeno il desmodu, gli altri illithid decisero per una strategia comune: riversarono ondate di potere psionico direttamente nella testa dei guerrieri, con una forza tale che avrebbe dovuto spappolare i loro cervelli. Tuyy e Daren erano ostinati e resistenti, ma nemmeno loro potevano far fronte a un simile attacco congiunto senza risentirne almeno un po’; il desmodu in particolare avvertì la forza di quel colpo come se la sua testa venisse schiacciata fra un maglio e un’incudine. Il drow barcollò sotto la forza di quell'attacco e per un momento sentì la mente completamente sconnessa dai sensi; sentiva che sarebbe potuto morire se avesse mollato il colpo. Ma no, non poteva morire. Il suo odio per gli illithid lo sosteneva, e anche se non era in grado di formulare pensieri coerenti al momento, era come se il suo corpo mantenesse una traccia della sua forza di volontà e della sua cocciutaggine. Il suo fisico lottó, e sopravvisse.
Daren scosse la testa per schiarirsi le idee e riuscì appena in tempo a farsi forza per resistere ad un nuovo attacco psionico dei cerebrilith. Rispose attaccando furiosamente il mostro che gli stava più vicino, e fu così che ne rimase solo uno. Tuyy al suo fianco stava combattendo con la stessa ostinazione e ferocia, ma non con altrettanto successo. Dopo aver ucciso il mostro davanti a sé, il drow andò ad aiutare il suo alleato e insieme affondarono le armi nell'ultimo cerebrilith. La bestia non riuscì a reggere l'assalto combinato dei due guerrieri e perì sotto le loro lame.
Caduti i cerebrilith, Daren poteva vedere chiaramente che davanti a lui erano usciti tre illithid da una galleria, e più lontano alla sua sinistra ce n’erano altri due. Tre, in realtà, ma uno di quei tre si era allontanato per condurre via i gloura sotto controllo mentale. Gli illithid di solito sono forti quando possono attaccare da lontano, ma deboli e fragili nel corpo a corpo, quindi era il momento giusto per attaccarli con violenza.
Tuyy evidentemente la pensava allo stesso modo. Si lanciò verso il gruppetto più lontano, caricando con la notbora puntata in avanti come una lancia. La lama dritta e affusolata della sua arma si conficcò nel fianco di uno dei due illithid; Tuyy liberò la sua arma muovendola verso l’esterno, squarciando la carne molle di quella creatura aberrante.
Waela mal’ai!, gridò mentalmente il drow. Idiota di un folle. Partire in carica quando si tiene a malapena in piedi!
Daren doveva riflettere su cosa fare, e doveva decidere in fretta. La cosa più logica e tatticamente migliore sarebbe stata buttarsi in mezzo ai tre illithid che aveva di fronte e usare le sue abilità da guerriero per colpirli tutti e tre in rapida successione, ma sarebbe stato più sicuro che lui e Tuyy si aiutassero a vicenda. Inoltre, il paladino non avrebbe resistito ad un altro colpo, era chiaramente allo stremo.
Se non faccio qualcosa per aiutarlo morirà, ma se ora vado a curarlo perderò l’occasione di affrontare tre illithid con una mossa imprudente e quindi inaspettata. Daren strinse la presa sull’elsa della spada, ma non di proposito; la sua mano era attraversata da spasmi nervosi, anche in conseguenza degli attacchi mentali. Se diamo agli illithid il tempo di riorganizzarsi e di reagire alla morte dei cerebrilith, il pericolo sarà maggiore e probabilmente Tuyy verrà ucciso lo stesso… e anche io. Se lo lascio fare gli illithid lo abbatteranno, ma mi farà guadagnare tempo, per allora potrei aver già ucciso questi tre. Se agisco subito.
Guardò il desmodu che apriva il fianco dell’illithid con la punta della notbora, mentre un altro nemico si preparava ad attaccarlo con un nuovo attacco mentale.
F’sarn waela mal’ai, ammise con un sospiro, e scattò con la velocità di un gatto verso il suo compagno d’avventura. Tuyy non si accorse che il drow l’aveva raggiunto, perché era troppo impegnato ad attaccare e a restare ostinatamente in piedi. Se ne accorse solo quando la piccola mano dell’elfo gli afferrò un brandello della membrana che univa il braccio sinistro alla gamba. In quell’istante tutto il suo corpo venne pervaso e attraversato da una scossa di energia risanatrice, che arrivò dritta alla testa risalendo dalle vene e dalla spina dorsale, come un’onda d’urto. Non era stata dolorosa ma nemmeno troppo piacevole; gli aveva lasciato addosso l’impronta di una sensazione stranissima, come se il suo corpo avesse appena starnutito. Eppure ora la sua mente era fresca e riposata come prima del combattimento, il mal di testa era scomparso e anche le bruciature della scossa elettrica erano guarite.
“Magie di piccolo nero è fastidio come lui.” Sorrise a denti stretti, e Daren decise di interpretarlo come un ringraziamento.
“L’offerta di castrarti da dentro è sempre valida.” Rispose in amicizia, alzando la bastarda per combattere l’illithid ancora sano.

Gli illithid cercarono di allontanarsi da loro per continuare ad attaccare con le loro onde mentali, ma i due guerrieri ormai avevano capito come resistere a quegli attacchi. Uno degli schiavisti riuscì quasi ad assoggettare Tuyy al suo controllo, ma non appena Daren si accorse che gli occhi del paladino stavano andando fuori fuoco, identificò l’illithid che stava cercando di controllarlo e lo aprì in due come un budino.
“Non posso combattere bene se devo tenerti d’occhio!” Si lamentò il drow, gridando contro il desmodu. Tuyy si sentì offeso perché non sapeva nemmeno cosa fosse successo, avrebbe voluto rispondergli male senza sapere nemmeno cosa dire, e guardandolo Daren si accorse che i suoi occhi stavano andando fuori fuoco di nuovo. Entro pochi secondi il desmodu sarebbe stato un burattino nelle mani degli illithid e questa volta non aveva idea di chi fosse il responsabile.
Il desmodu, ignaro della volontà aliena che stava già infiltrandosi nella sua mente, agganciò con l’uncino della notbora l’illithid davanti a lui per evitare che scappasse e lo affettò con tre rapide mosse. “Tuyy grande guerriero. Parole di guardiano è vento di culo di troll.” Si vantò, fiero della sua mossa. Daren però se n’era già andato, per correre verso gli altri tre illithid che avevano pensato bene di alzarsi in aria con i loro poteri di levitazione. Di certo si credevano al sicuro.
Il drow rinfoderò la bastarda e sganciò dalla spalla il bastone che portava sempre con sé. Mormorò la frase di comando e il bastone magico mutò forma, trasformandosi in un arco lungo. Daren non sapeva quale dei tre avesse preso il controllo del desmodu, quindi dovette scegliere a caso il suo bersaglio.
Una freccia che sembrava fatta di pura energia luminosa scoccò in direzione di uno dei tre illithid. Il mostro si ritrovò con un piede perforato e ululò di dolore, ma anche attraverso il dolore riuscì a trovare la forza per dirigergli contro una folata di energia gelida. Il drow non riuscì ad evitare il colpo e ne rimase mezzo congelato, ma il suo continuare a muoversi gli consentì di scrollarsi di dosso quasi subito quella sensazione di torpore. Uno dei suoi compagni notò con piacere che questa tecnica sembrava funzionare e si affrettò ad imitarlo, mentre il terzo era troppo impegnato a tenere Tuyy sotto dominazione. Finalmente il cervello di quella creatura inferiore aveva capitolato, e l’illithid poteva comandarlo come un burattino.
Tuyy attaccò l’elfo scuro con un fendente micidiale della notbora, ma Daren sapeva che sarebbe potuto succedere e si era preparato a dover schivare i fendenti del confuso desmodu.
La cosa positiva era che, essendo stato attaccato in modo piuttosto palese da due illithid, ora sapeva molto bene quale dei tre tenesse Tuyy sotto controllo. Lanciare frecce mentre si trovava così vicino al guerriero era pericoloso, ma era un rischio che doveva correre.
Scoccò cinque frecce in rapida successione, più di quante sarebbe stato in grado di scagliarne normalmente, ma aveva un oggetto magico che gli permetteva di muoversi a velocità fulminante per un periodo limitato di tempo. Tuyy ovviamente approfittò della sua distrazione per attaccarlo, ma a metà dell’affondo vacillò e perse la presa sulla notbora; l’illithid che lo controllava era stato colpito al torace, alla spalla destra e alle braccia. Sebbene non fosse morto, la sua concentrazione era stata spezzata e il desmodu era libero.

“Questo è quello che intendevo col tenerti d’occhio.” Rincarò il drow, parlando aspramente al suo compagno.
Tuyy non ebbe modo di rispondere, perché furono entrambi investiti da due folate di energia gelida che per poco non li misero in ginocchio. Il terzo illithid, quello appena colpito da Daren, approfittò di quel momento per bere una pozione risanatrice.
“Sto cominciando a odiarli!” Sbottò l’elfo scuro.
Tuyy non rispose: il guerriero gestiva l’odio alla sua maniera. Raccolse la sua lancia da terra, la sollevò con un braccio e con un unico gesto possente la scagliò attraverso l’aria come un giavellotto. La notbora penetrò nel ventre dell’illithid che lo aveva ammaliato con la sua magia psionica, infilzandolo come uno spiedino. Il colpo di Tuyy era certamente devastante e carico di tutto il suo risentimento, ma purtroppo l’illithid era ancora vivo e ora l’arma del desmodu era fuori portata.
“Dai, te lo tiro giù io.” Promise il drow con un sorriso ferino, e ricominciò a bersagliare il nemico con le sue frecce di energia.
Fedele alla parola data, non si fermò finché il mostro fluttuante non fu morto; una freccia nel torace, una al collo e una dritta in un occhio, per sicurezza. La levitazione si interruppe e il corpo cadde a terra, mentre Daren dirigeva altre due frecce verso uno dei due illithid rimasti.

I due schiavisti si guardarono negli occhi, considerarono i loro tre compagni morti, e decisero saggiamente di tentare la fuga fluttuando verso l’alto. Nella volta della grotta c’era una piccola apertura, grande a sufficienza per far passare un essere umano o una simile creatura.
Solo che ora quell’apertura non c’era più: era stata completamente ostruita da una fitta coltre di ragnatele.
Trovarsi la strada sbarrata così era uno spiacevole imprevisto, e gli illithid odiavano gli imprevisti. Tuttavia uno dei due odiò molto di più le cinque frecce che lo infilzarono come un puntaspilli mentre pensava a come aggirare l’ostacolo.
Una missione abbastanza semplice si stava rivelando un incubo per i due schiavisti, e divenne anche peggio quando l’illithid più malconcio si vide piovere addosso un nugolo di ragnetti. Cominciò ad agitare le braccia, senza ottenere alcun effetto, e i morsi dolorosi delle minuscole creature gli impedivano di concentrarsi per evocare i suoi poteri mentali.
L’altro illithid evocò una fiamma fra le mani e la incanalò in un’onda di fuoco verso il cunicolo invaso dalle ragnatele, bruciando all’istante quei fastidiosi fili collosi. Purtroppo, questa buona idea fu del tutto vanificata dal successivo attacco del drow; solo quattro frecce colpirono il bersaglio, ma furono sufficienti per fargli perdere i sensi.
Lo sciame di ragni continuò a mordere l’illithid rimasto, infiltrandosi sotto i vestiti e sotto la pelle. Sopraffatto dal dolore e probabilmente dall’orrore, anche l’ultimo schiavista perse i sensi e cominciò a fluttuare lentamente verso terra come il suo compagno.

Lizy tornò in forma umana non appena riuscì a staccarsi dal corpo dell’illithid; lo sciame di ragnetti si radunò in un punto, ammassandosi come una montagnetta, e quel mucchio si trasformò nell’aranea dall’aspetto umano.
Daren e Tuyy non c’erano più. Lei non lo sapeva, ma erano andati ad inseguire l’ultimo illithid rimasto, quello che tempo prima si era staccato dagli altri per occuparsi degli schiavi.
L’aranea decretò che aveva già rischiato fin troppo per i suoi gusti, e decise di aspettarli lì in quella grotta. Anzi, era tentata di frugare i cadaveri degli schiavisti e del gloura, in cerca di oggetti di valore. Per come la vedeva lei, quell’avventura le stava portando molti più fastidi e pericoli che benefici, e se la meritava una qualche ricompensa.